A regulamentação do reconhecimento facial está a emergir como um desacordo fundamental entre as maiores empresas de tecnologia do mundo, com a Alphabet e o CEO do Google Sundar Pichai a sugerirem uma proibição temporária, como recentemente sugerido pela UE, pode ser bem-vinda, enquanto o director jurídico da Microsoft, Brad Smith, adverte contra tal intervenção.

“Acho que é importante que os governos e os regulamentos a abordem mais cedo do que tarde e dêem uma estrutura para isso”, disse Pichai em uma conferência em Bruxelas na segunda-feira, relata a Reuters. “Pode ser imediato, mas talvez haja um período de espera antes de pensarmos realmente em como está a ser usado… Cabe aos governos traçar o rumo”.

Mas em uma entrevista publicada na semana passada, Smith, que também atua como diretor jurídico da Microsoft, desdenhava da idéia de uma moratória.

“Veja, você pode tentar resolver um problema com um cutelo de carne ou um bisturi”, disse Smith à NPR quando questionado sobre uma possível proibição. “E, você sabe, se você pode resolver o problema de uma maneira que permita que coisas boas sejam feitas e coisas ruins deixem de acontecer… isso requer um bisturi”. Esta é uma tecnologia jovem. Vai ficar melhor. Mas a única maneira de a tornar melhor é continuar a desenvolvê-la. E a única maneira de continuar a desenvolvê-la realmente é ter mais pessoas a usá-la.”

Os comentários dos dois executivos vêm quando a UE considera uma proibição de cinco anos no uso do reconhecimento facial em espaços públicos. A proposta da UE, que foi vazada para a imprensa na semana passada e poderia mudar quando anunciada oficialmente, diz que uma proibição temporária daria aos governos e reguladores tempo para avaliar os perigos da tecnologia.

Atravessar o mundo, a aplicação da lei e as empresas privadas estão cada vez mais usando o reconhecimento facial para identificar as pessoas nos espaços públicos. Enquanto os proponentes argumentam que a tecnologia ajuda a resolver crimes, os críticos dizem que sua adoção sem controle mina as liberdades civis e leva ao aumento da discriminação devido ao viés algorítmico.

O reconhecimento facial é uma tecnologia chave usada pelo Estado chinês na repressão de sua minoria muçulmana Uighur, por exemplo, e o país vende a mesma tecnologia para outros regimes repressivos em todo o mundo. Nos EUA, a tecnologia é cada vez mais utilizada pela polícia através de pequenos empreiteiros. Um relatório recente do New York Times lançou luz sobre um sistema de reconhecimento facial que pode pesquisar 3 bilhões de fotos raspadas de sites como o Facebook sem o consentimento dos usuários, e é usado por mais de 600 agências locais de aplicação da lei.

Os comentários de Pichai esta semana são particularmente dignos de nota, já que o próprio Google se recusa a vender reconhecimento facial aos clientes (citando temores de uso indevido e vigilância em massa), mas não defendeu anteriormente uma proibição. Escrevendo em um editorial para o The Financial Times na segunda-feira, Pichai defendeu uma maior regulamentação da inteligência artificial.

“aqui não há dúvida na minha mente que a inteligência artificial precisa ser regulamentada”, escreveu ele. “Empresas como a nossa não podem apenas construir novas tecnologias promissoras e deixar que as forças de mercado decidam como elas serão usadas”.

Até agora, o mercado está de fato ditando as regras, com as grandes empresas de tecnologia assumindo posições diferentes sobre o assunto. A Microsoft vende reconhecimento facial mas tem limites auto-impostos, por exemplo, como deixar a polícia usar a tecnologia nas prisões mas não nas ruas, e não vender para os serviços de imigração. A Amazon tem buscado ansiosamente parcerias com a polícia, particularmente através do seu vídeo Ring doorbells, que os críticos dizem que dá acesso às forças da lei a uma rede maciça de vigilância de multidões.

Nos EUA, pelo menos, parece improvável que uma proibição nacional possa ser introduzida. Algumas cidades nos Estados Unidos, como São Francisco e Berkley, proibiram a tecnologia independentemente, mas a Casa Branca citou tais medidas como exemplos de excesso de regulamentação. O governo indicou que quer adotar uma abordagem de mãos livres para a regulamentação da IA, incluindo o reconhecimento facial, em nome de estimular a inovação.