La regulación del reconocimiento facial está emergiendo como un desacuerdo clave entre las mayores compañías tecnológicas del mundo, con el CEO de Alphabet y Google, Sundar Pichai, sugiriendo que una prohibición temporal, como la sugerida recientemente por la UE, podría ser bienvenida, mientras que el director legal de Microsoft, Brad Smith, advierte contra tal intervención.

«Creo que es importante que los gobiernos y las regulaciones lo aborden más pronto que tarde y den un marco para ello», dijo Pichai en una conferencia en Bruselas el lunes, informa Reuters. «Puede ser inmediato, pero tal vez haya un periodo de espera antes de que pensemos realmente en cómo se está utilizando… Corresponde a los gobiernos trazar el rumbo».

Pero en una entrevista publicada la semana pasada, Smith, que también ejerce como director jurídico de Microsoft, se desmarcó de la idea de una moratoria.

«Mira, puedes intentar resolver un problema con una cuchilla de carne o con un bisturí», dijo Smith a NPR cuando se le preguntó por una posible prohibición. «Y, ya sabes, si puedes resolver el problema de una manera que permita que se hagan cosas buenas y que dejen de ocurrir cosas malas… eso sí requiere un bisturí. Es una tecnología joven. Mejorará. Pero la única manera de mejorarla es seguir desarrollándola. Y la única manera de seguir desarrollándola es que más gente la utilice».

Los comentarios de los dos ejecutivos se producen mientras la UE estudia la posibilidad de prohibir durante cinco años el uso del reconocimiento facial en espacios públicos. La propuesta de la UE, que se filtró a la prensa la semana pasada y podría cambiar cuando se anuncie oficialmente, dice que una prohibición temporal daría a los gobiernos y a los reguladores tiempo para evaluar los peligros de la tecnología.

En todo el mundo, las fuerzas del orden y las empresas privadas utilizan cada vez más el reconocimiento facial para identificar a las personas en los espacios públicos. Mientras que sus defensores argumentan que la tecnología ayuda a resolver crímenes, los críticos dicen que su adopción sin control socava las libertades civiles y conduce a un aumento de la discriminación debido al sesgo algorítmico.

El reconocimiento facial es una tecnología clave utilizada por el Estado chino en la represión de su minoría musulmana uigur, por ejemplo, y el país vende la misma tecnología a otros regímenes represivos de todo el mundo. En Estados Unidos, la policía utiliza cada vez más esta tecnología a través de pequeños contratistas. Un informe reciente del New York Times arrojó luz sobre un sistema de reconocimiento facial que puede buscar 3.000 millones de fotos extraídas de sitios web como Facebook sin el consentimiento de los usuarios, y que es utilizado por más de 600 organismos locales encargados de hacer cumplir la ley.

Los comentarios de Pichai de esta semana son especialmente notables, ya que la propia Google se niega a vender el reconocimiento facial a los clientes (alegando el temor a un uso indebido y a la vigilancia masiva), pero no ha defendido previamente una prohibición. El lunes, en un editorial de The Financial Times, Pichai abogó por una mayor regulación de la inteligencia artificial.

«No me cabe duda de que la inteligencia artificial debe ser regulada», escribió. «Empresas como la nuestra no pueden limitarse a construir una tecnología nueva y prometedora y dejar que las fuerzas del mercado decidan cómo se va a utilizar».

Hasta ahora, el mercado sí está dictando las reglas, con las grandes empresas tecnológicas adoptando diferentes posturas sobre el tema. Microsoft vende reconocimiento facial, pero se ha autoimpuesto límites, por ejemplo, como dejar que la policía utilice la tecnología en las cárceles pero no en la calle, y no venderla a los servicios de inmigración. Amazon ha buscado con ahínco alianzas con la policía, sobre todo a través de sus timbres de vídeo Ring, que, según los críticos, dan a las fuerzas del orden acceso a una red de vigilancia masiva de origen colectivo.

En EE.UU., al menos, parece poco probable que se pueda introducir una prohibición a nivel nacional. Algunas ciudades de Estados Unidos, como San Francisco y Berkley, han prohibido la tecnología de forma independiente, pero la Casa Blanca ha citado estas medidas como ejemplos de extralimitación normativa. El gobierno ha indicado que quiere adoptar un enfoque de no intervención en la regulación de la IA, incluido el reconocimiento facial, en nombre de estimular la innovación.