“Não precisas de mim”, disse o meu agora-ex, tudo casual e de facto. Estávamos falando sobre o real significado do compromisso e todas as razões pelas quais ele não sentia que poderia realmente se comprometer comigo. Na pausa que se seguiu veio esta afirmação aparentemente desconexa.

Ele estava certo, claro, de um ponto de vista puramente prático. Eu não precisava dele; se nós nos separássemos, eu estaria bem. Eu poderia pagar minhas próprias contas e me sustentar. Eu estava obcecado com a minha carreira, que estava a avançar a toda a velocidade. Tinha uma família que me apoiava, a minha saúde estava em cheque, e a minha vida estava geralmente em ordem. Eu não “precisava” dele. Nem de ninguém. Mas eu queria-o. Isso não era suficiente? Na verdade, não foi melhor?

Ele não parecia pensar assim. Eventualmente, ele acabou comigo. Ele não sabia o que queria na vida: talvez uma pós-graduação ou uma mudança fora do estado para recomeçar. Ele era teimoso sobre sua independência, ele me disse, embora eu sentisse que ele se ressentia da minha. Disse-me que eu estava um pouco acomodado demais. “Você está tão segura de si mesma, Jenna”, disse ele. “É uma coisa boa”. Mas tu vais assustar os homens.”

Ele também disse uma vez, “Há tantas coisas que te quero dar, mas ainda não tenho a certeza para onde vai a minha vida.” Lembro-me de ele me dizer isto com um ar distante, como se estivesse a fazer um monólogo aberto para si mesmo. E se eu nunca tivesse pedido essas coisas? Eu pensei. E se eu nunca lhe tivesse pedido essas respostas? Levei anos para entender que eram expectativas que ele colocava em si mesmo.

Men vs. Mulheres

Mais mulheres do que homens estão agora se formando na faculdade, e elas são significativamente mais gostosas de ter um diploma de bacharel aos 29 anos. Pela primeira vez na história, mais mulheres americanas têm diplomas de bacharelado do que homens americanos. Assim, estamos inundando a força de trabalho, exigindo igualdade de tratamento e igualdade de remuneração, expondo injustiças que podem nos atrasar. E nos relacionamentos, mais mulheres são ganhadoras de pão do que nunca; o número de unidades familiares com mulheres ganhadoras de pão primário ou único quadruplicou desde 1960. Esta é uma grande mudança para milênios, que estão assistindo essas mudanças acontecerem, conscientes de que os tempos mudaram desde o dia das nossas mães e avós.

Isso não significa que as antigas expectativas da sociedade tenham caído completamente pelo caminho, no entanto. Elas ainda desempenham um papel no namoro entre homens e mulheres – subconscientemente ou conscientemente. Para o meu livro sobre encontros e relacionamentos, falei em profundidade com muitos homens que namoram mulheres, e a maioria me disse que eles ainda sentiam pressão para “se estabelecer” e “prover”. Os dados corroboram os seus sentimentos: Em Dezembro, o Centro de Pesquisa Pew sondou os americanos sobre as expectativas de género. Homens e mulheres entrevistados na pesquisa disseram que sentiam que os dois maiores fatores de estresse para os homens ainda eram “sustentar a família financeiramente” e “ter sucesso em seu emprego ou carreira”

Como eu comecei a coletar meus próprios dados sobre por que os relacionamentos modernos funcionavam ou não, “ter sua vida juntos” era uma grande coisa para os homens, especialmente. Aprendi que muitos homens heterossexuais ainda querem ser um parceiro que contribui plenamente – alguém que tem a capacidade de apoiar um outro importante financeiramente e praticamente se necessário, e alguém que traz para casa pelo menos a sua quota-parte do bacon num lar de dois filhos.

As minhas entrevistadas relatam frequentemente que ouvem abster-se de ouvir como “Eu não estou pronta” e “Você não precisa de mim” dos seus parceiros masculinos. Talvez você também já tenha ouvido isso. Em uma pesquisa da Instagram para leitores do Man Repeller, 72% dos participantes relataram que lhes foi dito “Eu não estou pronto” no contexto de um relacionamento. Cerca de 78 por cento disseram que tiveram uma relação ou ligação frustrada devido a um “mau timing”. E cerca de 62% desses participantes disseram que tinham namorado homens que, na sua opinião, estavam desligados pela sua independência, salário ou carreira.

Mas, de acordo com dados recentes da pesquisa, em oposição quase directa a tais anedotas, os homens heterossexuais afirmam querer exactamente o que essas mulheres oferecem: uma parceria com alguém inteligente e auto-suficiente. (Assim como o meu ex, aliás, antes da nossa conversa de compromisso.) Mas se for esse o caso, o que se passa aqui? Bem, para começar, necessidades e desejos são coisas diferentes, e o timing é um elemento crucial para o sucesso das relações modernas. Tenho algumas teorias.

Needs vs. Wants

Para milênios, “Eu não estou pronto” não é uma linha ou desculpa, mas muitas vezes uma realidade de namoro e de apaixonamento. E é aqui que entra uma das minhas teorias básicas sobre as relações modernas. Gosto de ilustrá-la usando alguma psicologia clássica, também conhecida como a hierarquia de necessidades de Abraham Maslow, o presente de 1943 que continua a dar.

Como humanos, nós movemo-nos todos os dias por toda a hierarquia. A toda a hora! Mas em geral (e como diz a teoria), todas as necessidades devem ser satisfeitas eventualmente, e quando uma necessidade não é satisfeita, ela é ativada e nós estamos motivados a trabalhar nessa necessidade até que ela seja satisfeita. Tipicamente, trabalhamos de baixo para cima. As necessidades fisiológicas e de segurança vêm primeiro (você tem que sobreviver) antes da estima e do amor (para ajudá-lo a prosperar).

Entre o romance e relacionamentos modernos: Olá, idealismo! O que eles dizem sobre a nossa geração é verdade. Não só a maioria de nós quer explorar e expandir-se pessoalmente, mas também queremos que o casal com o seu melhor amigo, a vida juntos, se amem. A parceria é um belo conceito, ultrapassando um mero “relacionamento” ou mesmo “casamento” como uma aspiração completamente moderna. Para aqueles de nós em busca de um relacionamento, na maioria das vezes estamos procurando por um parceiro igual – uma dinâmica de “equipe”.

Se verificarmos a hierarquia, então, para nós, os dados modernos, o amor não é apenas apoio e pertencimento (nível 3), onde ele pode ter se encaixado quando o compromisso era mais sobre a estabilidade da linha de base do que qualquer outra coisa. Hoje, tanto homens como mulheres me disseram repetidamente que queriam um parceiro que “os tornasse melhores”. Somos uma geração focada na auto-atualização: realização, satisfação, alcançando nosso potencial mais alto (nível 5, pico #goals). Fantasticamente, verdadeiras parcerias modernas (ou pelo menos nossa idéia delas) podem e devem nos ajudar a nos auto-realizar, nos elevar e nos ajudar a nos tornarmos nosso melhor “eu”. Mas precisamos de estima – nível 4, sabendo quem somos e o que trazemos à mesa, tendo a maioria das nossas necessidades básicas verificadas – para criar o tipo de relacionamento onde somos capazes de crescer na mesma direção.

Isso pode se aplicar a qualquer casal, de sexo oposto ou do mesmo sexo: Quando uma pessoa está mais baixa na pirâmide, há menos espaço para o amor (nível 3), especialmente da variedade faz-me melhor, auto-actualizante (nível 5) porque ele ou ela deve primeiro tender para a auto-estima (nível 4). Mas embora isto se aplique a todos os relacionamentos, eu diria que se aplica de forma bastante consistente aos homens modernos que formam parcerias entre sexos opostos – especialmente aqueles para os quais a pressão para “ter sucesso”, “prover” e se conformar a um papel de gênero foi (às vezes subconscientemente) impressionada desde tenra idade, mudando e intensificando os marcadores pelos quais eles medem a auto-estima. A paisagem resultante, como eu vejo, é aquela em que os homens ficam muitas vezes presos nos níveis inferiores da pirâmide um pouco mais longos.

Ele simplesmente não está no seu nível

De fato, nem todo homem ou mulher segue a mesma trajetória, nem todos nós medimos nossas pirâmides da mesma maneira. Alguns já saíram do molde que a sociedade traçou e descobriram o que funciona para eles como indivíduos. Tirem o chapéu aos homens e mulheres que tão belamente fazem malabarismos com a carreira e o amor, ou àqueles que decidiram abraçar plenamente seu status único porque isso lhes traz mais alegria ou os faz sentir como seus eus mais atualizados.

Mas para aqueles de nós que procuram companheirismo, normas de gênero e socialização ainda pode ter um impacto dramático na busca do amor. Entre as pessoas que entrevistei, muitos homens descreveram uma escalada cheia de pressão e hiper-rígida em direção ao “sucesso” antes que pudessem se sentir confiantes o suficiente em si mesmos e em suas habilidades para entrar em um relacionamento. Muitas mulheres, por outro lado, descreveram sentir-se mais livres para definir o sucesso nos seus próprios termos, dando-lhes a flexibilidade para se moverem através da pirâmide de Maslow com mais facilidade e paciência, acreditando que poderiam trabalhar sobre si mesmas e um grande relacionamento ao mesmo tempo.

Se você participa ou não desta narrativa em particular, as pessoas têm teorizado durante anos sobre o porquê de os homens heterossexuais não se comprometerem ou perseguirem relacionamentos tão prontamente como as mulheres. Uma das minhas teorias menos favoritas? “Ele não gosta assim tanto de ti.” É uma explicação popular e pode funcionar como desculpa para tudo o que um homem faz, desde cancelar um encontro, evitar um texto, até acabar contigo. Mas, na minha opinião, não abrange a realidade muito real e matizada de como construímos vidas e amores. Eu assisti a esta explicação, a dar luz a algumas das mulheres mais fixes e brilhantes que eu conhecia. Não era que elas não acreditassem que um cara não gostasse delas; era que elas não acreditassem que sentiam uma grande conexão e pudessem estar tão erradas sobre como tudo iria acontecer. Quando a conexão após a conexão falhou, eles concluíram que não eram suficientes – e muitas vezes se propuseram a mudar a si mesmos de maneiras bastante fundamentais. Eu odeio isso.

Eu gostaria que eles considerassem outra explicação: Talvez fosse ele, e talvez fosse a altura certa, e talvez estivesse a lutar para lidar com a relação como resultado da psicologia simples. Por exemplo, se ele está trabalhando para ganhar uma fonte de renda estável após uma mudança de carreira (nível 2: necessidades de segurança) enquanto você está trabalhando em uma promoção no trabalho (nível 4: estima), ou ele quer um relacionamento casual (nível 3: amor e pertencimento) enquanto você quer que aquela parceria moderna, orientada para o crescimento, atinja todos os continentes ou comece uma briga lateral (nível 5: auto-atualização), talvez a dura verdade é que ele simplesmente não está no seu nível.

Um amigo heterossexual me disse que acha que ele luta subconscientemente para sair com mulheres que estão à sua frente. Uma vez tentei arranjar-lhe um bom amigo meu – inteligente, bonito, motivado, perspicaz. O pacote completo! Eu achei que seria uma ótima combinação; elas até tinham o mesmo gosto “lá fora” em música. Ele falou com ela durante meses, mas não conseguiu fazer movimentos românticos sólidos na sua direção. “Foi um bom jogo”, ele admitiu-me anos depois. “Mas eu fiquei intimidado na altura. Eu não estaria hoje.” Ahh, crescimento. Quanto a ela? Ela mudou-se para D.C. para trabalhar em publicidade e, por todos os motivos, tem uma daquelas parcerias comprometidas e inspiradoras que mencionei anteriormente.

“Alguém no mesmo lugar na vida”, disse o meu amigo. “É difícil de encontrar.” E o amor moderno também. A boa notícia é que, embora relacionamentos gratificantes possam parecer raros entre as opções que temos hoje, eles podem acabar provando ser ferramentas mais poderosas para o crescimento pessoal do que relacionamentos “ideais” do passado. E em notícias ainda melhores, para as mulheres, há mais oportunidades de realização no caminho da vida do que nunca – quer tenhamos encontrado um amor que dura ou não.

Photos de Louisiana Mei Gelpi; direção de arte e infografia de Emily Zirimis.