Após a morte do Imperador Wu de Han, a família Liu, no poder, foi cada vez mais assolada por lutas de facções. Como resultado, o poder do clã imperial diminuiu. Em contraste, a família Wang cresceu poderosa durante o domínio do Imperador Cheng de Han, e seu principal membro Wang Mang usou sua influência para agir como regente de vários jovens imperadores fantoches. Em contraste com outros membros da família Wang que se contentavam em governar o império influenciando os imperadores Han, Wang Mang tinha maiores ambições. Ele embarcou num programa de construção e aprendizagem, criando muita publicidade e propaganda positiva para si próprio. Apresentou-se abertamente como campeão das virtudes confucionistas, e como força orientadora do império. Após a morte do Imperador Ping de Han no ano 6 d.C., Wang Mang cimentou seu controle sobre o império. Rebeliões contra o seu governo de facto foram esmagadas em 6 e 7 dC. Dois anos mais tarde, Wang usurpou o trono e proclamou oficialmente o Xin (literalmente a “Nova Dinastia”). Embora ele não gozasse de grande apoio entre a classe política do império, a ascensão de Wang foi geralmente tolerada porque a dinastia Han tinha perdido a maior parte do seu prestígio. Independentemente disso, grande parte da velha burocracia e nobreza ainda era leal à dinastia Han, mas estes lealistas não se opuseram abertamente ao estabelecimento do regime Xin.

Em contraste, as relações com a confederação nómada Xiongnu deterioraram-se rapidamente, e esta última pretendia intervir na China por volta de 10/11 d.C. Wang respondeu mobilizando 300.000 soldados ao longo da fronteira norte e impediu que os Xiongnu invadissem a China. As contínuas disputas com a confederação do norte resultaram na criação de um governo rival de Xiongnu por Wang, em 19 dC, mantendo o grande exército na fronteira. Isto drenou os recursos do dynasty de Xin, enfraquecendo seu aperto no descanso do império.

O novo emperor iniciou diversas reformas sociais e políticas radicais. Estas visaram fortalecer o governo central, restaurando a economia falida, enfraquecendo as famílias nobres poderosas, e melhorando a subsistência dos camponeses do império. As reformas tiveram alguns sucessos iniciais, e deram um impulso de legitimidade muito necessário à dinastia Xin. Ao mesmo tempo, as reformas enfraqueceram o antigo clã imperial, já que a maioria dos recursos redistribuídos tinha pertencido à família Liu. Além disso, Wang patrocinou a educação baseada no confucionismo, tomando o Duque de Zhou como seu modelo para um bom governante. Suas políticas muitas vezes não eram implementadas pela velha burocracia, que se ressentia de suas reformas radicais. Em contraste, as reformas encontraram alguma aclamação entre os camponeses do império.

Rebeliões durante o reinado de Wang Mang

Logo após sua inauguração, o regime de Wang foi desestabilizado por vários desastres naturais, incluindo a mudança de curso do Rio Amarelo, o que resultou em grandes inundações. Pragas de gafanhotos agravaram ainda mais a situação, e a fome generalizada eclodiu. As políticas econômicas da dinastia Xin não conseguiram resolver a crise que se seguiu, e Wang Mang rapidamente perdeu o apoio que tinha tido entre os camponeses enquanto estes últimos lutavam pela sobrevivência. Os camponeses desesperados nas partes orientais do império transformaram-se logo ao banditry. Os grupos de bandidos cresceram em força, e contavam com dezenas de milhares de membros até os anos 20. As facções mais poderosas ao longo do Rio Amarelo reorganizaram-se em exércitos rebeldes, conhecidos como os Sobrancelhas Vermelhas. Os insurgentes aliados a nobres e descendentes descontentes do antigo clã imperial, resultaram numa guerra civil em larga escala até 19 dC. Wang Mang foi forçado a deslocar tropas de outras áreas para lidar com os Sobrancelhas Vermelhas, após o que o Protetorado das Regiões Ocidentais foi invadido pelos Xiongnu. Rebeliões menores eclodiram em outras partes da China. As “Tropas do Baixo Yangtze” operaram ao longo deste rio, enquanto dois bandos insurgentes em Hubei foram recrutados por lealistas da Han. Liderados por Liu Bosheng, tornaram-se conhecidos como os Lulin.

Como a guerra civil engoliu todo o Império Xin, os exércitos leais de Wang lutaram arduamente para manter os rebeldes à distância. Os exércitos Xin conseguiram várias vitórias, mas foram completamente derrotados pelos exércitos restauracionistas Han na Batalha de Kunyang em 23 de Junho-Julho DC. Ao saber deste evento, as milícias irregulares de Zhuang Ben e Zhuang Chun capturaram Chang’an em 23 de outubro, saqueando a capital e matando Wang Mang. Os vários exércitos rebeldes posteriormente lutaram entre si para ganhar o controle total sobre o império. Em 25 DC, Liu Xu foi coroado como Imperador Guangwu de Han em Luoyang. Os Sobrancelhas Vermelhas foram derrotados pelas forças de Liu Xu em 27 AD, e ele também destruiu outros reivindicadores rivais bem como regimes separatistas incluindo o estado Zhao de Wang Lang, o império Chengjia de Gongsun Shu, e o senhor de guerra Wei Ao no noroeste. Por 37 AD, a dinastia Han foi totalmente restaurada.