漢の武帝の死後、支配者である劉氏の派閥争いが激化した。 その結果、皇室の権力は衰退した。 一方、王家は成帝の時代に勢力を拡大し、その筆頭格である王莽は若い傀儡帝の摂政を務めるなど影響力を持ちました。 他の王家は漢の皇帝に影響を与えることで帝国を支配することに満足していたが、王莽はより大きな野心を持っていた。 彼は建築と学問のプログラムに着手し、多くの好意的な宣伝とプロパガンダを行いました。 王莽は、儒教の徳の擁護者であり、帝国の指導者であると公然と自らをアピールした。 西暦6年、漢の平帝の死後、王莽は帝国の支配を確固たるものにした。 西暦6年と7年、王莽は事実上の支配に反対する反乱を起こしたが、これを鎮圧した。 その2年後、王は皇位を簒奪し、正式に新王朝を宣言した。 しかし、漢王朝の威光はほとんど失われていたため、王は大目に見られるようになった。 しかし、旧来の官僚や貴族の多くはまだ漢王朝に忠誠を誓っており、新政権の樹立に表立って反対することはなかった

一方、遊牧民の匈奴との関係は急速に悪化し、匈奴は10～11年ごろ中国への介入を意図した。 王はこれに対し、北方の国境沿いに30万の兵士を動員し、匈奴の中国侵攻を阻止した。 北方連合との紛争が続いた結果、王は国境に大軍を維持したまま、西暦19年に匈奴の対抗政権を樹立した。

新皇帝は、社会的・政治的な改革に着手しました。 これらは、中央政府の強化、破綻した経済の回復、有力貴族の弱体化、農民の生活向上を目指したものであった。 この改革は当初は成功し、新王朝が必要としていた正統性を高めることに成功した。 しかし同時に、この改革は旧皇族を弱体化させるものであった。 さらに王は、周公を模範として儒教に基づく教育を重視した。 しかし、旧来の官僚は、王が行った改革に反発し、王はその政策を実行に移さないことが多かった。

王莽の治世の反乱

王莽の政権は発足後まもなく、黄河が変流し大洪水となるなどいくつかの自然災害によって不安定になった。 さらにイナゴの大発生が事態を悪化させ、大飢饉が発生した。 新王朝の経済政策はこの危機を救うことができず、王莽は農民の生存競争に巻き込まれ、それまでの支持を一気に失った。 東国の農民は、やがて盗賊に走った。 山賊は勢力を拡大し、20年代には数万人規模になった。 黄河沿いの有力な派閥は、「赤眉」と呼ばれる反乱軍に再編成された。 反乱軍は不満を持つ貴族や旧皇族の末裔と手を組み、西暦19年までに大規模な内戦を引き起こした。 王莽は赤眉軍に対処するため、他の地域から兵を移すことを余儀なくされ、西域都護府は匈奴に制圧された。 中国の他の地域でも小さな反乱が起こった。 長江下流域では「長江下流軍」が活動し、湖北では2つの反乱軍が漢の忠臣に召集された。

内戦が新帝国全体を包み込むと、王の忠臣軍は反乱軍を抑えるために奮闘しました。 新軍はいくつかの勝利を収めましたが、西暦23年6月から7月にかけての昆陽の戦いで漢の復古軍に完敗しました。 これを聞いた荘弁・荘春は10月23日に長安を占領し、都を略奪し、王莽を殺害した。 その後、さまざまな反乱軍が帝国を完全に掌握するために互いに争った。 紀元25年、劉秀は洛陽で漢の光武帝として戴冠した。 劉秀は、西暦27年に赤眉軍を破り、王朗の趙国、公孫樹の成甲帝国、西北の魏艾など、他の敵対勢力や分離主義的な政権も滅ぼしました。 そして、西暦37年には漢王朝は完全に復活したのです。