Dopo la morte dell’imperatore Wu di Han, la famiglia Liu al potere fu sempre più assediata da lotte di fazione. Di conseguenza, il potere del clan imperiale diminuì. Al contrario, la famiglia Wang divenne potente durante il regno dell’imperatore Cheng di Han, e il suo membro principale Wang Mang usò la sua influenza per agire come reggente per diversi giovani imperatori fantoccio. A differenza di altri membri della famiglia Wang che si accontentavano di governare l’impero influenzando gli imperatori Han, Wang Mang aveva ambizioni maggiori. Si imbarcò in un programma di costruzione e apprendimento, creando molta pubblicità positiva e propaganda per se stesso. Si presentò apertamente come campione delle virtù confuciane e come forza guida dell’impero. Dopo la morte dell’imperatore Ping di Han nel 6 d.C., Wang Mang cementò il suo controllo sull’impero. Le ribellioni contro il suo governo de facto furono represse nel 6 e 7 d.C. Due anni dopo Wang usurpò il trono e proclamò ufficialmente la Xin (letteralmente “Nuova dinastia”). Sebbene non godesse di grande sostegno tra la classe politica dell’impero, l’ascesa di Wang fu generalmente tollerata perché la dinastia Han aveva perso gran parte del suo prestigio. In ogni caso, gran parte della vecchia burocrazia e della nobiltà era ancora fedele alla dinastia Han, ma questi lealisti non si opposero apertamente all’instaurazione del regime Xin.

Al contrario, le relazioni con la confederazione nomade Xiongnu si deteriorarono rapidamente, e quest’ultima intendeva intervenire in Cina intorno al 10/11 d.C. Wang rispose mobilitando 300.000 soldati lungo il confine settentrionale e impedì agli Xiongnu di invadere la Cina. Le continue dispute con la confederazione del nord portarono Wang a istituire un governo Xiongnu rivale nel 19 d.C., pur mantenendo il grande esercito al confine. Questo prosciugò le risorse della dinastia Xin, indebolendo la sua presa sul resto dell’impero.

Il nuovo imperatore avviò diverse riforme sociali e politiche radicali. Queste miravano a rafforzare il governo centrale, a risanare l’economia in crisi, a indebolire le potenti famiglie nobili e a migliorare il sostentamento dei contadini dell’impero. Le riforme ebbero alcuni successi iniziali e diedero alla dinastia Xin una spinta di legittimità di cui aveva tanto bisogno. Allo stesso tempo le riforme indebolirono l’ex clan imperiale, poiché la maggior parte delle risorse ridistribuite erano appartenute alla famiglia Liu. Inoltre Wang patrocinò l’educazione basata sul confucianesimo, prendendo il duca di Zhou come modello di buon governante. Le sue politiche spesso non venivano attuate dalla vecchia burocrazia che si risentiva delle sue riforme radicali. Al contrario, le riforme trovarono alcuni consensi tra i contadini dell’impero.

Ribellioni durante il regno di Wang Mang

Poco dopo la sua inaugurazione, il regime di Wang fu destabilizzato da diversi disastri naturali, tra cui il cambiamento del corso del fiume Giallo, che provocò massicce inondazioni. Piaghe di locuste peggiorarono ulteriormente la situazione, e scoppiarono carestie diffuse. Le politiche economiche della dinastia Xin non riuscirono a risolvere la crisi e Wang Mang perse rapidamente il sostegno che aveva avuto tra i contadini che lottavano per la sopravvivenza. I contadini disperati nelle parti orientali dell’impero si diedero presto al banditismo. I gruppi di banditi crebbero di forza e negli anni ’20 contavano decine di migliaia di membri. Le fazioni più potenti lungo il Fiume Giallo si riorganizzarono in eserciti ribelli, noti come le Sopracciglia Rosse. Gli insorti si allearono con i nobili scontenti e i discendenti dell’ex clan imperiale, dando vita a una guerra civile su larga scala nel 19 d.C. Wang Mang fu costretto a spostare truppe da altre aree per affrontare i Sopracciglia Rosse, e il Protettorato delle Regioni Occidentali fu invaso dagli Xiongnu. Piccole ribellioni scoppiarono in altre parti della Cina. Le “Truppe del Basso Yangtze” operarono lungo questo fiume, mentre due bande di insorti nello Hubei furono reclutate da lealisti Han. Guidati da Liu Bosheng, divennero noti come i Lulin.

Quando la guerra civile travolse l’intero impero Xin, gli eserciti lealisti di Wang combatterono duramente per tenere a bada i ribelli. Le armate Xin ottennero diverse vittorie, ma furono completamente sconfitte dalle armate restauratrici Han nella battaglia di Kunyang nel giugno-luglio del 23 d.C. Alla notizia di questo evento, le milizie irregolari di Zhuang Ben e Zhuang Chun catturarono Chang’an il 23 ottobre, saccheggiando la capitale e uccidendo Wang Mang. In seguito i vari eserciti ribelli si combatterono a vicenda per ottenere il pieno controllo dell’impero. Nel 25 d.C. Liu Xu fu incoronato imperatore Guangwu di Han a Luoyang. Le forze di Liu Xu sconfissero gli “occhi rossi” nel 27 d.C., ed egli distrusse anche altri pretendenti rivali e regimi separatisti come lo stato Zhao di Wang Lang, l’impero Chengjia di Gongsun Shu e il signore della guerra Wei Ao nel nord-ovest. Nel 37 d.C. la dinastia Han fu completamente restaurata.