Você pode ter encontrado uma imagem de 2004 de um soldado americano no Iraque segurando duas enormes “aranhas de camelo”, uma das quais tinha apertado as suas mandíbulas na outra. Enorme. Como em, só elas foram razão suficiente para sair do Iraque. Agora, elas não são realmente aranhas, e através de um truque de perspectiva (elas estão apenas perto da câmera) elas parecem muito maiores do que realmente são. Não me interpretem mal, as estranhas e peludas aranhas de camelo crescem até 15 centímetros de comprimento – não são muito maltratadas. Mas o tamanho está longe de ser a coisa mais fascinante sobre estas bestas.

As aranhas de camelo são aracnídeos como aranhas verdadeiras, mas pertencem a uma ordem diferente, solifugae (dependendo de quem você perguntar, as aranhas de camelo são chamadas porque algumas espécies têm lombadas nas costas ou por causa do mito de que elas comem estômagos de camelo). Também chamadas de escorpiões do vento pela sua incrível velocidade (e por que não confundi-las com outro tipo de aracnídeo enquanto estamos nisso), essas coisas têm mandíbulas como você não acreditaria em chompers extrovertidos que podem ser um terço do comprimento de seu corpo e que trituram presas tão grandes quanto roedores.

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Com essas feras vem a tradição. Além das coisas de estômago de camelo, a lenda diz que como as aranhas de camelo gritam à medida que aceleram pelo deserto, que podem saltar distâncias incríveis e que até atacam os humanos, injectando-lhes um veneno do sono e roendo as vítimas enquanto dormem.

Nada destas coisas é mais verdadeira do que os comportamentos das aranhas de camelo retratados no filme de terror Camel Spiders 2011, um filme preguiçosamente intitulado Camel Spiders, se é que já ouvi algum. Mas é verdade que a ciência ainda sabe pouco sobre a aranha de camelo, pois apesar de serem cerca de 1.000 espécies em todo o mundo, são raras e quase não estudadas. “Há 10, talvez 15 anos quase, que faço pesquisas nas Caraíbas e passei quatro anos no campo”, diz a aracnologista Lauren Esposito, da Academia de Ciências da Califórnia. “Eu encontrei dois. Nunca.”

Por que as aranhas-camelo são tão raras, Esposito não pode dizer. Pode ser que suas populações sejam apenas baixas (elas tendem a ser mais comuns no Oriente Médio, ao contrário do Caribe). Ser noturno também não ajuda os humanos a encontrá-las. E o fato de eles queimarem borracha certamente não ajuda. Se você se senta sob uma armadilha luminosa”, diz Esposito, “muitas vezes eles são atraídos pelo movimento das traças que são atraídas pela luz”. E elas simplesmente saem do nada, agarram algo e fogem de novo. Elas são super rápidas”

Se uma criatura tiver um tamanho razoável em comparação com a aranha de camelo, é provável que o predador consiga dominá-la. Espécies maiores de aranha de camelo vão atrás de roedores e lagartos. Mas curiosamente para um predador rápido, as aranhas de camelo “provavelmente têm uma visão muito pobre”, diz Esposito, considerando o quão minúsculos são os seus olhos, “e principalmente sentem através das vibrações que apanham nos pêlos por todo o seu corpo”

As para aquelas partes da boca: Em aracnídeos como este são conhecidos como chelicerae, como as formidáveis presas que se encontram nas tarântulas. Mas as tarântulas não têm nada nos chompers de aranha de camelo. Uma aranha de camelo tem um par de quelicerae como outros aracnídeos, mas cada par é em si um par de lâminas serrilhadas, tipo tesoura, alimentadas por músculos maciços. Pense na criatura como se tivesse dois bicos de dentes.

E as mandíbulas da aranha de camelo não são apenas poderosas – elas são altamente manobráveis. “Então eles podem realmente abri-las e movê-las quase omnidirecionalmente”, diz Esposito. “Elas obviamente têm muito mais musculatura associada a essas partes da boca. Por isso é quase como a boca no Predador, onde se abre em quatro direcções”

Enquanto as aranhas e os escorpiões dependem do veneno para matar as suas presas, a aranha de camelo não se incomoda”. Elas não têm uma gota de veneno (muito menos um veneno que pode deixar um humano inconsciente, embora suas mordidas possam ser dolorosas devido ao puro trauma). A aranha de camelo também não produz seda para apanhar o seu alimento. Este é um caçador minimalista: nada de extravagante. Apenas velocidade e dentes.

Propagam ecossistemas por todo o mundo. As grandes variedades adaptadas ao deserto tendem a ter pêlos em forma de pente nas pernas que podem ajudá-las a escavar as tocas de areia. As suas pernas e pés tornam-se alongadas”, diz Esposito, “porque precisam de estar mais acima do substrato e ter mais superfície para se manterem em cima da areia, em vez de se afundarem quando estão a correr””

Independentemente das adaptações geográficas, o que todas as aranhas camelos concordam é o sexo bizarro. No sentido de que se você quiser assistir o vídeo abaixo, completo com música inadequada, eu vou explicar o que está acontecendo. Esse tipo de sexo bizarro.

Das poucas cortesias completas de aranhas de camelo que os cientistas observaram, parece que os machos carregam e dominam as fêmeas. Eles se seguram em parte com estruturas sensoriais chamadas pedipalps, que são inclinadas com ventosas, e “eles basicamente dobram a fêmea ao meio e se seguram nela e não a soltam”, diz Esposito. “Então eles usam sua velocidade para correr rápido e se agarram e seguram para a vida querida”

O problema é que a fêmea pode ter acasalado com outros machos, que deixaram seus pacotes de esperma em seu oviduto. Ao roer este obducto, o macho pode estar a tentar remover o esperma dos seus rivais. “A forma como o esperma funciona no sistema do oviduto é o último a entrar é o primeiro a sair”, diz Esposito. “Os óvulos da fêmea vão ser fertilizados por quem quer que tenha sido o último a entrar, por isso ele está a tentar livrar-se disso.” Ele então usa suas chelicerae para inserir seu próprio pacote de esperma.

A ciência ainda tem muito a aprender sobre as aranhas de camelo, sobre seu sexo esquisito ou não. Mas descanse facilmente sabendo que uma nunca o vai morder para dormir.

Você não está descansando fácil, está.

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