Constantino XI (1405-1453) foi o último imperador bizantino. Um príncipe galante, ele completou a conquista do Peloponeso aos latinos e heroicamente comandou a defesa fútil de Constantinopla contra os turcos.

O quarto filho do Imperador Manuel II Palaeologus (reinou 1391-1425), Constantino nasceu em 8 de fevereiro de 1405. Seguindo o costume Paleólogo de repartir as responsabilidades territoriais a cada membro da família reinante, como um jovem Constantino foi designado autoridade nas cidades costeiras do Mar Negro. Seu irmão mais velho, que sempre o havia favorecido, tornou-se Imperador João VIII em 1425.

Em 1427 o segundo filho de Manuel, Despot Theodore II da Moréia, anunciou sua decisão de renunciar ao seu poder neste importante território do Peloponeso. O Imperador designou Constantino para tomar o lugar de Theodore. Quando Constantino chegou, porém, Teodoro tinha mudado de idéia. Foi então acordado que Constantino deveria renovar os esforços bizantinos para conquistar as áreas do Peloponeso ainda em mãos latinas, fazendo assim um enclave para si mesmo. Ele atacou Glarentza e finalmente ganhou a cidade em 1428, casando-se com a sobrinha do governante. Em 1430 Constantino havia conquistado Patras e assim controlado o Peloponeso do norte. Dois anos depois o seu irmão mais novo Tomé anexou os últimos segmentos de Achaea, colocando assim todo o Peloponeso em mãos bizantinas pela primeira vez desde a Quarta Cruzada (1204).

Enquanto João VIII assistiu ao Concílio de Ferrara-Florença de 1437 a 1440, Constantino serviu como regente em Constantinopla. Durante os anos seguintes ele presidiu o que seria o florescimento final da unidade e prosperidade bizantina no Peloponeso. Na morte de João VIII, no final de 1448, Constantino sucedeu ao trono imperial. Ele procedeu com cautela em relação aos odiados acordos de união da Igreja com os latinos, que João aceitou em Florença na esperança de ganhar ajuda latina, mas que ele nunca implementou. Finalmente, sob pressão de Roma, Constantino permitiu que a união fosse proclamada em Hagia Sophia, em 12 de dezembro de 1452. Este acto antagonizou grandemente a maioria dos seus súbditos, enquanto que, na verdade, pouco lhe valeu a ajuda efectiva do Ocidente latino.

Com apenas uma ajuda simbólica de fora, Constantino teve de enfrentar a última agonia do império, quando o sultão turco Maomé II lançou o seu grande cerco contra Constantinopla no início de Abril de 1453. Os turcos finalmente invadiram a cidade em 29 de maio de 1453. Constantino morreu com bravura durante o saque seguinte.

Outras leituras

A única biografia de Constantino é Chedomil Mijatovich, Constantino: O Último Imperador dos Gregos (1892), que está desactualizado. Para material sobre Constantino no Peloponeso veja William Miller, The Latins in the Levant: A History of Frankish Greece, 1204-1566 (1908). O seu papel central no cerco final é discutido no antigo mas ainda admirável The Destruction of the Greek Empire and the Story of the Capture of Constantinople by the Turks (1903); Steven Runciman’s newer but less satisfactory The Fall of Constantinople, 1453 (1965); e David Dereksen, The Crescent and the Cross: The Fall of Byzantium, maio de 1453 (1964).