Joanne Roe tem 81 anos e mora na mesma casa de três quartos no sul da Califórnia há 60 anos. A casa é onde ela e seu falecido marido, Kenneth, criaram nove filhos. Roe lembra-se carinhosamente de pisar em futons e colchões para chegar à porta da frente e fazer parte de jantares animados e cheios de conversa e camaradagem.

“Nós teríamos discussões sobre como eles estavam na escola e seus amigos”, ela lembra.

Hoje, as únicas conversas que Joanne ouve são entre os detetives Briscoe e Curtis. “Sou um viciado em Lei e Ordem”, diz ela. “Tenho a TV ligada 24 horas por dia, 7 dias por semana. Posso dizer-lhe qual vai ser o próximo comentário da boca de alguém, já vi os episódios tantas vezes.”

Roe sofre de uma série de doenças físicas, incluindo neuropatia no pé esquerdo e dores crónicas nas costas. Embora ela faça trabalhos domésticos leves e cozinhe para si mesma, ela tem sido sedentária desde que teve um derrame há três anos. Todo o dia, todos os dias, ela se senta em sua cadeira marrom fácil, ouvindo os detetives fictícios, juízes e defensores públicos, enquanto ela poros sobre livros para colorir adultos.

“Eu me levanto. Toma as minhas pílulas. Toma o meu pequeno-almoço. Sente-se no meu reclinável 90% do dia colorindo”, diz ela.

“Minha vida está dentro de quatro paredes”.

Roe pode estar sozinho dentro daquelas quatro paredes, mas quando se trata da solidão cuidadosa que ela enfrenta diariamente, ela tem muita companhia. Além disso, um número crescente de prestadores de cuidados de saúde e sistemas de parto começaram a entender essa solidão como mais do que uma idéia abstrata; ao contrário, é uma condição com um efeito negativo inegável na saúde.

Um estudo inovador na edição de julho de 2012 do Archives of Internal Medicine descobriu que 43% dos participantes adultos mais velhos relataram sentimentos de solidão. Esse estudo indicou ainda que as pessoas com 60 anos ou mais que relataram lutar contra a solidão enfrentavam um risco maior de mortalidade em comparação com os participantes que não relatam ser solitários (22,8% contra 14,2%).

Desde então, a pesquisa realizada entre os pacientes do Medicare e Medicaid atendidos pelo CareMore Health, a organização na qual trabalho, reforçou a ideia de que a solidão pode afetar negativamente a saúde de uma pessoa. Nossa pesquisa interna mostra que pacientes solitários são menos propensos a tomar seus medicamentos ou aparecer em consultas – comportamentos que geralmente resultam em condições crônicas sem tratamento e pioram com o tempo. Da mesma forma, uma perspectiva de pesquisa publicada na Oxford Research Encyclopedias em 2017 por um pesquisador de medicina comportamental da St. George’s, Universidade de Londres, concluiu que as pessoas que se sentem solitárias têm maior probabilidade de sofrer de doença arterial coronária, declínio da função motora, fragilidade e outras condições físicas e cognitivas.

O aumento da solidão e dos riscos à saúde que a acompanham não passou despercebido nos setores não médicos. Escrevendo na Harvard Business Review em 2017 sobre trabalho e solidão, o médico e ex Cirurgião Geral dos EUA Vivek Murthy observou: “Durante meus anos cuidando de pacientes, a patologia mais comum que vi não foi doença cardíaca ou diabetes; foi a solidão”. Observando que as taxas de solidão nos Estados Unidos duplicaram desde os anos 80, Murthy chamou a condição de “uma epidemia crescente de saúde” e apontou para pesquisas que mostram que “a solidão e as fracas conexões sociais estão associadas a uma redução da vida útil semelhante à causada pelo fumo de 15 cigarros por dia e até maior do que a associada à obesidade”, “

Dado que os efeitos deletérios da solidão estão sendo reconhecidos e identificados, o que deve ser feito? Eu não conheço nenhum médico que possa passar uma receita de amizade. Além do mais, as causas profundas da solidão são, muitas vezes, de natureza cultural. Na situação de Roe, seus filhos estão espalhados pelas comunidades do país.

“Não tenho um círculo de amigos porque Ken e meu trabalho foram minha vida”, ela explica de fato. “Nós não precisávamos de ninguém, exceto um ao outro”.

Novas iniciativas, porém, sugerem caminhos que podem ajudar pacientes como Roe a se sentirem menos solitários, enquanto melhoram sua saúde. Em 2017, CareMore Health nomeou um chefe de saúde para supervisionar os nossos esforços para lidar com a solidão e isolamento entre a população sénior que tratamos. Uma iniciativa que lançamos, o Programa Juntos, avaliou nossa base de mais de 80.000 pacientes e identificou 2.000 idosos solitários – mais de 700 dos quais optaram por participar do programa e estão inscritos em uma intervenção intensiva que inclui ligações telefônicas semanais, visitas domiciliares, incentivo e conexão com programas baseados na comunidade.

Por exemplo, duas vezes por semana Roe recebe uma ligação de um voluntário com o programa. Essas ligações, diz Roe, são o ponto alto dos seus dias. “Você não sabe como se sente a menos que tenha estado sozinha sem ninguém com quem falar, diz ela. “E depois tens alguém que não te conhece da chamada do Adam e te faz sentir como se fosses importante. Isso só traz alegria. Faz-me sentir que tenho um amigo”

O valor de tais iniciativas foi ainda mais sublinhado quando, após um relatório de 2017 ter mostrado que mais de nove milhões de pessoas na Grã-Bretanha se sentem frequentemente ou sempre sós, a Primeira-Ministra Theresa May nomeou o primeiro Ministro para a Solidão daquele país, encarregado de desenvolver programas para aumentar a ligação social entre o povo do país. Em junho deste ano, o governo de maio anunciou 20 milhões de libras em fundos para ajudar as pessoas isoladas e as que sofrem de solidão. Muitos desses fundos irão para programas comunitários como o Shared Lives, um programa de compartilhamento de casa que combina pensionistas que lutam com a solidão com jovens que precisam de algum lugar para viver, e Galpões para Homens, locais comunitários onde aposentados e homens desempregados podem se reunir para socializar e participar de atividades como trabalho em madeira e reparos eletrônicos.

Back in Southern California, se você perguntar a Roe sobre sua saúde, ela lhe dirá: “Estou basicamente com boa saúde. Não tenho problemas médicos graves”. Uma recém-chegada a olhar para a ficha dela pode discordar. Mas ela diz que, apesar das dores nas costas, da neuropatia, da infecção da bexiga, dos joelhos rangentes e do túnel do carpo na mão esquerda, as chamadas quinzenais que recebe do voluntário CareMore Health “captam o meu humor e fazem-me feliz. E quando você está feliz, não está choramingando”

Por vezes, como médicos, ficamos perplexos com os sintomas de um paciente. No entanto, as palavras de Roe lembram-nos que aqueles de nós na comunidade de saúde não só devem tratar a solidão como uma condição clínica, devemos.