Joanne Roe ha 81 anni e vive da 60 anni nella stessa casa con tre camere da letto nella California meridionale. La casa è dove lei e il suo defunto marito, Kenneth, hanno cresciuto nove figli. Roe ricorda con affetto di aver scavalcato futon e materassi per raggiungere la porta d’ingresso e di aver preso parte a vivaci cene piene di conversazione e cameratismo.

“Avremmo discusso di come andavano a scuola e dei loro amici”, ricorda.

Oggi, le uniche conversazioni che Joanne sente sono tra i detective Briscoe e Curtis. “Sono una drogata di Law and Order”, dice. “Ho la TV accesa 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Posso dirti quale sarà il prossimo commento che uscirà dalla bocca di qualcuno, ho visto gli episodi così tante volte.”

Roe soffre di una serie di disturbi fisici, compresa la neuropatia al piede sinistro e il mal di schiena cronico. Anche se fa lavori domestici leggeri e cucina da sola, è stata in gran parte sedentaria da quando ha avuto un ictus tre anni fa. Tutto il giorno, tutti i giorni, si siede nella sua poltrona marrone, ascoltando i detective di fantasia, i giudici e i difensori pubblici mentre sfoglia libri da colorare per adulti.

“Mi alzo. Prendo le mie pillole. Faccio colazione. Mi siedo nella mia poltrona reclinabile per il 90 per cento del giorno a colorare”, dice.

“La mia vita è dentro quattro mura.”

Roe può essere sola dentro quelle quattro mura, ma quando si tratta della solitudine minuziosa che affronta quotidianamente, ha molta compagnia. Cosa c’è di più, un numero crescente di fornitori di assistenza sanitaria e sistemi di consegna hanno iniziato a capire tale solitudine come più di un’idea astratta; piuttosto, è una condizione con un innegabile effetto negativo sulla salute.

Uno studio innovativo nel numero di luglio 2012 degli archivi di medicina interna ha scoperto che il 43 per cento dei partecipanti adulti anziani ha riferito sentimenti di solitudine. Quello studio ha inoltre indicato che le persone di 60 anni e più che hanno riferito di aver lottato con la solitudine hanno affrontato un aumento del rischio di mortalità rispetto ai partecipanti che non riferiscono di essere soli (22,8 per cento contro 14,2 per cento).

Da allora, la ricerca condotta tra i pazienti Medicare e Medicaid serviti da CareMore Health, l’organizzazione in cui lavoro, ha rafforzato l’idea che la solitudine può influenzare negativamente la salute. La nostra ricerca interna mostra che i pazienti soli sono meno propensi a prendere i loro farmaci o a presentarsi agli appuntamenti – comportamenti che di solito portano a condizioni croniche che non vengono trattate e peggiorano nel tempo. Allo stesso modo, una prospettiva di ricerca pubblicata nella Oxford Research Encyclopedias nel 2017 da un ricercatore di medicina comportamentale al St. George’s, University of London, ha concluso che le persone che si sentono sole hanno maggiori probabilità di soffrire di malattie coronariche, declino della funzione motoria, fragilità e altre condizioni di funzione fisica e cognitiva.

L’aumento della solitudine e dei rischi per la salute che ne derivano non è passato inosservato nei settori non medici. Scrivendo sulla Harvard Business Review nel 2017 su lavoro e solitudine, il medico ed ex chirurgo generale degli Stati Uniti Vivek Murthy ha osservato: “Durante i miei anni di cura dei pazienti, la patologia più comune che ho visto non era la malattia di cuore o il diabete; era la solitudine”. Notando che i tassi di solitudine negli Stati Uniti sono raddoppiati dagli anni ’80, Murthy ha chiamato la condizione “un’epidemia di salute crescente” e ha sottolineato la ricerca che mostra che “la solitudine e le connessioni sociali deboli sono associate a una riduzione della durata della vita simile a quella causata dal fumo di 15 sigarette al giorno e anche maggiore di quella associata all’obesità.”

Dato che gli effetti deleteri della solitudine sono stati riconosciuti e identificati, cosa si deve fare? Non conosco nessun medico che possa scrivere una ricetta per l’amicizia. Inoltre, le cause profonde della solitudine sono spesso di natura culturale. Nella situazione di Roe, i suoi figli sono sparsi nelle comunità di tutto il paese.

“Non ho una cerchia di amici, perché Ken e il mio lavoro erano la mia vita”, spiega con estrema naturalezza. “Non avevamo bisogno di nessuno tranne che l’uno dell’altro”.

Tuttavia, diverse nuove iniziative suggeriscono percorsi che possono aiutare i pazienti come Roe a diventare meno soli, migliorando al contempo la loro salute. Nel 2017, CareMore Health ha nominato un chief togetherness officer per supervisionare i nostri sforzi per affrontare la solitudine e l’isolamento tra la popolazione anziana che trattiamo. Un’iniziativa che abbiamo lanciato, il Togetherness Program, ha valutato la nostra base di oltre 80.000 pazienti e ha identificato 2.000 anziani soli – più di 700 dei quali hanno scelto di partecipare al programma e sono iscritti a un intervento intensivo che comprende telefonate settimanali, visite a domicilio, incoraggiamento e connessione a programmi basati sulla comunità.

Per esempio, due volte a settimana Roe riceve una chiamata da un volontario del programma. Queste chiamate, dice Roe, sono il punto più alto delle sue giornate. “Non sai come ci si sente se non sei stato da solo senza nessuno con cui parlare, dice. “E poi hai qualcuno che non ti conosce da Adam che ti chiama e ti fa sentire importante. Porta solo gioia. Mi fa sentire che ho un amico.”

Il valore di tali iniziative è stato ulteriormente sottolineato quando, dopo che un rapporto del 2017 ha mostrato che più di nove milioni di persone in Gran Bretagna si sentono spesso o sempre soli, il primo ministro Theresa May ha nominato il primo ministro per la solitudine del paese che ha il compito di sviluppare programmi per aumentare la connessione sociale tra la gente del paese. Nel giugno di quest’anno, il governo May ha annunciato 20 milioni di sterline di finanziamenti per aiutare le persone isolate e quelle che soffrono di solitudine. Gran parte di questi fondi andranno a programmi comunitari come Shared Lives, un programma di condivisione della casa che abbina pensionati che lottano contro la solitudine con giovani che hanno bisogno di un posto dove vivere, e Men’s Sheds, luoghi comuni dove pensionati e uomini disoccupati possono riunirsi per socializzare e partecipare ad attività come la lavorazione del legno e la riparazione dell’elettronica.

Nel sud della California, se chiedete a Roe della sua salute, vi dirà: “Sono sostanzialmente in buona salute. Non ho nessun problema medico serio”. Un nuovo arrivato che guarda la sua cartella potrebbe non essere d’accordo. Ma lei dice che nonostante il mal di schiena, la neuropatia, l’infezione alla vescica, le ginocchia che scricchiolano e il tunnel carpale alla mano sinistra, le chiamate bisettimanali che riceve dal volontario di CareMore Health “raccolgono il mio umore e mi rendono felice. E quando sei felice, non stai piangendo a dirotto.”

A volte, come medici, siamo sconcertati dai sintomi di un paziente. Eppure, le parole di Roe ci ricordano che quelli di noi nella comunità sanitaria non solo dovrebbero trattare la solitudine come una condizione clinica, dobbiamo farlo.