Joanne Roe is 81 jaar oud en woont al 60 jaar in hetzelfde huis met drie slaapkamers in Zuid-Californië. Het huis is waar zij en haar overleden echtgenoot, Kenneth, negen kinderen hebben grootgebracht. Roe herinnert zich met liefde dat ze over futons en matrassen stapte om bij de voordeur te komen en dat ze deel uitmaakte van levendige diners gevuld met gesprekken en kameraadschap.

“We zouden discussies hebben over hoe ze het op school deden en hun vrienden,” herinnert ze zich.

Vandaag de dag zijn de enige gesprekken die Joanne hoort die tussen rechercheurs Briscoe en Curtis. “Ik ben een Law and Order junkie,” zegt ze. “Ik heb de TV 24/7 aan staan. Ik kan je vertellen wat de volgende opmerking uit iemands mond zal zijn, ik heb de afleveringen zo vaak gezien.”

Roe lijdt aan een scala van fysieke kwalen, waaronder neuropathie in haar linkervoet en chronische rugpijn. Hoewel ze licht huishoudelijk werk doet en voor zichzelf kookt, is ze grotendeels sedentair sinds ze drie jaar geleden een beroerte kreeg. De hele dag, elke dag, zit ze in haar bruine luie stoel te luisteren naar de fictieve detectives, rechters en openbare verdedigers terwijl ze kleurboeken voor volwassenen doorbladert.

“Ik sta op. Neem mijn pillen. Neem mijn ontbijt. Zit 90 procent van de dag in mijn luie stoel te kleuren,” zegt ze.

“Mijn leven speelt zich af binnen vier muren.”

Roe mag dan alleen zijn binnen die vier muren, maar als het aankomt op de pijnlijke eenzaamheid waarmee ze dagelijks wordt geconfronteerd, heeft ze genoeg gezelschap. Wat meer is, een groeiend aantal zorgverleners en leveringssystemen zijn begonnen om dergelijke eenzaamheid te begrijpen als meer dan een abstract idee; in plaats daarvan is het een aandoening met een onmiskenbaar negatief effect op de gezondheid.

Een baanbrekende studie in het juli 2012 nummer van de Archives of Internal Medicine ontdekte dat 43 procent van de oudere volwassen deelnemers gevoelens van eenzaamheid rapporteerden. Die studie gaf verder aan dat mensen van 60 jaar en ouder die meldden te worstelen met eenzaamheid een verhoogd risico op sterfte hadden in vergelijking met deelnemers die niet melden eenzaam te zijn (22,8 procent versus 14,2 procent).

Sindsdien heeft onderzoek uitgevoerd onder Medicare- en Medicaid-patiënten die worden bediend door CareMore Health, de organisatie waarin ik werk, het idee versterkt dat eenzaamheid iemands gezondheid negatief kan beïnvloeden. Ons intern onderzoek toont aan dat eenzame patiënten minder geneigd zijn om hun medicijnen in te nemen of op afspraken te verschijnen – gedragingen die er meestal toe leiden dat chronische aandoeningen onbehandeld blijven en na verloop van tijd verergeren. Evenzo concludeerde een onderzoeksperspectief gepubliceerd in de Oxford Research Encyclopedias in 2017 door een gedragsgeneeskundig onderzoeker aan St. George’s, University of London, dat mensen die zich eenzaam voelen meer kans hebben op coronaire hartziekte, achteruitgang in motorische functie, frailty, en andere fysieke en cognitieve functieaandoeningen.

De toename van eenzaamheid en de bijbehorende gezondheidsrisico’s is niet onopgemerkt gebleven in niet-medische sectoren. Schrijvend in de Harvard Business Review in 2017 over werk en eenzaamheid, merkte arts en voormalig VS-chirurg-generaal Vivek Murthy op: “Tijdens mijn jaren waarin ik patiënten verzorgde, was de meest voorkomende pathologie die ik zag geen hartaandoening of diabetes; het was eenzaamheid.” Opmerkend dat de cijfers van eenzaamheid in de Verenigde Staten zijn verdubbeld sinds de jaren 1980, noemde Murthy de aandoening “een groeiende gezondheidsepidemie” en wees op onderzoek waaruit blijkt dat “eenzaamheid en zwakke sociale connecties zijn geassocieerd met een vermindering van de levensduur vergelijkbaar met die veroorzaakt door het roken van 15 sigaretten per dag en zelfs groter dan die geassocieerd met obesitas.”

Gezien het feit dat de schadelijke effecten van eenzaamheid worden erkend en geïdentificeerd, wat moet er dan worden gedaan? Ik ken geen arts die een recept kan uitschrijven voor vriendschap. Bovendien zijn de onderliggende oorzaken van eenzaamheid vaak cultureel van aard. In de situatie van Roe zijn haar kinderen verspreid over gemeenschappen in het hele land.

“Ik heb geen vriendenkring omdat Ken en mijn werk mijn leven waren,” legt ze nuchter uit. “We hadden niemand nodig, behalve elkaar.”

Een aantal nieuwe initiatieven suggereren echter paden die patiënten zoals Roe kunnen helpen minder eenzaam te worden en tegelijkertijd hun gezondheid te verbeteren. In 2017 benoemde CareMore Health een chief togetherness officer om toezicht te houden op onze inspanningen om eenzaamheid en isolatie aan te pakken onder de seniorenpopulatie die we behandelen. Een initiatief dat we lanceerden, het Togetherness Program, beoordeelde ons patiëntenbestand van meer dan 80.000 patiënten en identificeerde 2.000 eenzame senioren-meer dan 700 van hen kozen ervoor om deel te nemen aan het programma en zijn ingeschreven in een intensieve interventie die wekelijkse telefoongesprekken, huisbezoeken, aanmoediging en verbinding met community-based programma’s omvat.

Bijvoorbeeld, twee keer per week krijgt Roe een telefoontje van een vrijwilliger met het programma. Die telefoontjes, zegt Roe, zijn het hoogtepunt van haar dagen. “Je weet niet hoe dat voelt, tenzij je alleen bent geweest zonder iemand om mee te praten, zegt ze. “En dan heb je iemand die je niet kent van Adam die je belt en je het gevoel geeft dat je belangrijk bent. Het brengt gewoon vreugde. Het geeft me het gevoel dat ik een vriend heb.”

De waarde van dergelijke initiatieven werd verder onderstreept toen, nadat uit een rapport uit 2017 bleek dat meer dan negen miljoen mensen in Groot-Brittannië zich vaak of altijd eenzaam voelen, premier Theresa May de eerste minister voor eenzaamheid van dat land benoemde, die de taak heeft om programma’s te ontwikkelen om de sociale verbondenheid onder de bevolking van het land te vergroten. In juni van dit jaar kondigde de regering May 20 miljoen pond aan om geïsoleerde mensen en mensen die aan eenzaamheid lijden te helpen. Een groot deel van deze middelen zal gaan naar gemeenschapsprogramma’s zoals Shared Lives, een programma voor het delen van huizen dat gepensioneerden die met eenzaamheid worstelen koppelt aan jongeren die een woning nodig hebben, en Men’s Sheds, gemeenschappelijke plekken waar gepensioneerden en werkloze mannen kunnen samenkomen om te socialiseren en deel te nemen aan activiteiten zoals houtbewerking en het repareren van elektronica.

Als je Roe in Zuid-Californië naar haar gezondheid vraagt, zal ze je vertellen: “Ik ben in principe in goede gezondheid. Ik heb geen ernstige medische problemen.” Een nieuwkomer die haar dossier bekijkt, zou dat kunnen ontkennen. Maar ze zegt dat ondanks de rugpijn, de neuropathie, de blaasontsteking, de krakende knieën en de carpale tunnel in haar linkerhand, de tweewekelijkse telefoontjes die ze krijgt van de CareMore Health vrijwilliger “mijn humeur oppikt en me blij maakt. En als je gelukkig bent, schreeuw je je ogen niet uit.”

Soms zijn we als clinici verbijsterd door de symptomen van een patiënt. Toch herinneren de woorden van Roe ons eraan dat degenen onder ons in de gezondheidszorg eenzaamheid niet alleen moeten behandelen als een klinische aandoening, we moeten het doen.