Dependendo de quem você perguntar, o vocalista do Guns N’ Roses Axl Rose é considerado ou um ícone do rock que é adorado por milhões como uma figura quase cristã, ou odiado como um homofóbico, misógino e lamentavelmente auto-indulgente “estrela do rock” (em sua defesa, Rose negou que ele é homofóbico ou misógino), bem como pensado como um tirano por seus ex-companheiros de banda. William Bruce Rose nasceu em 6 de fevereiro de 1962, em Lafayette, IN, e sofreu abuso sexual por parte de seu pai biológico e abuso físico por parte de seu eventual padrasto em tenra idade (Rose mudou seu nome para William Bailey depois que sua mãe voltou a se casar). Rose também foi um pária na escola, onde foi escolhido por ser “diferente”, mas encontrou consolo ao cantar com o coro vocal da escola e da igreja e eventualmente música rock. Sua adolescência difícil foi um pouco aliviada quando ele fez amizade com um amigo de Keith Richards, chamado Jeff Isbell, que compartilhava o interesse de Rose pela música. Isbell deixou Indiana para as ruas de Los Angeles no início dos anos 80 com a esperança de formar uma banda de rock, e Rose seguiu logo depois, mudando seu nome para W. Axl Rose (enquanto Isbell logo adotou o nome Izzy Stradlin).

A cena rock de L.A. na época foi dividida no centro entre o punk rock e o hair spray-soaked glam rock/heavy metal, e Rose queria formar uma roupa que fosse igualmente emprestada de cada gênero. Stradlin e Rose araram através de várias roupas que não foram a lugar nenhum (sendo uma delas Hollywood Rose) antes de se juntar com os colegas roqueiros de rua Slash (guitarra, nome verdadeiro Saul Hudson), Duff McKagan (baixo), e Steven Adler (bateria). Depois de bater na Sunset Strip e aperfeiçoar seu número, os recém batizados Guns N’ Roses assinaram um contrato de gravação com a Geffen Records após emitirem um EP independente ao vivo (Live Like a Suicide, de 1986). Sua estréia completa, Appetite for Destruction, foi lançada um ano depois, e no início o público não sabia o que fazer com o álbum ou com a banda. Lentamente, mas com certeza, o público inconstante do rock surgiu, e no verão de 1988, o Guns N’ Roses estava rapidamente se tornando uma das maiores bandas de rock do mundo (com a força de singles de sucesso / vídeos saturados de TV como “Welcome to the Jungle”, “Sweet Child O’ Mine”, e “Paradise City”).

Mas com a fama veio o abuso de drogas e álcool entre os cinco membros da banda (assim como os cancelamentos de última hora de turnê/concerto) — parecia que quanto mais bem sucedidos eles se tornavam, mais problemas surgiam. Para preencher o vazio para um novo álbum da GNR, Geffen lançou o EP G N’ R Lies de oito faixas no final de 1988, em meio a rumores generalizados de uma ruptura iminente da banda. O álbum foi outro grande sucesso de vendas (na força da balada acústica de sucesso “Patience”), mas Axl Rose ficou sob imenso fogo e críticas pela música “One in a Million”, na qual Rose teve comentários depreciativos para gays, negros e imigrantes. Incansável, Rose e sua companhia se reagruparam e trabalharam em seu tão esperado acompanhamento do Appetite, que parecia falhar sempre suas numerosas datas de lançamento projetadas. Adler foi demitido durante a gravação, enquanto 1991 finalmente viu o lançamento do esforço de duas partes do segundo ano Use Your Illusion. Ambos os discos foram grandes sucessos, mas a banda parecia ter se reinventado como um ato de rock bombástico e indulgente, muitas vezes lembrando a música que seus ídolos do punk rock tentaram destruir em meados dos anos 70. Seguiu-se uma turnê mamute de dois anos (com Stradlin deixando a banda no meio da turnê) na qual os GNR se viram perdendo sua validade como um ato de rock de rua diante do movimento grunge despojado (que incluiu atos como Nirvana, Pearl Jam, Soundgarden, et al.).

Só fez Rose parecer mais distante da realidade quando ele segurava a banda de subir ao palco, resultando em ridículos atrasos de várias horas. Sua imagem pública tomou mais algumas fotos quando vários shows foram marcados por tumultos do público causados pelos notórios sequestros de Rose e quando ele tentou brigar com o líder dos Nirvana Kurt Cobain nos bastidores do MTV Video Music Awards 1992 por comentários depreciativos (ainda que bastante marcantes) que Cobain fez sobre Rose na imprensa. Quando a turnê finalmente parou, em 1993, a GNR emitiu uma coleção de capas mornas, The Spaghetti Incident?, e fez um merecido descanso. Mas depois de numerosas sessões de escrita/gravação abortadas para seu terceiro álbum de estúdio propriamente dito, os outros dois membros originais (Slash e McKagan) ou desistiram da banda ou foram dispensados por Rose. Rose tinha recebido a propriedade total do nome Guns N’ Roses, então ele lentamente formou uma banda totalmente nova ao seu redor.

Com rumores correndo desenfreados de que ele tinha se tornado um ermitão inchado, careca e drogado (devido ao fato de que ele não concedeu uma única entrevista entre 1994-1999, ficando completamente fora dos holofotes), Rose continuou a trabalhar no próximo lançamento da GNR ele mesmo. 1999 viu a primeira música nova da GNR ser lançada em quase oito anos, o roqueiro industrial “Oh My God”, da trilha sonora de End of Days, assim como uma compilação ao vivo de faixas antigas da GNR, Live Era: ’87-’93, mas ambas vieram e foram sem muita fanfarra. Mas tudo isso mudou quando Rose e seu novo grupo (que incluía o ex violonista Robin Finck, guitarrista do Inch Nails, o guitarrista Buckethead, o ex baixista Tommy Stinson, o ex baterista Brian Mantia, além do tecladista Dizzy Reed) tocaram seus primeiros shows ao vivo juntos no início de 2001, recebendo críticas unanimemente favoráveis. Com uma turnê mundial reservada e um álbum prestes a ser concluído (supostamente intitulado Chinese Democracy), a máquina de hype GNR/Axl Rose pareceu estar se desenvolvendo mais uma vez até um tom febril.