Zpěvák skupiny Guns N‘ Roses Axl Rose je podle toho, koho se zeptáte, buď považován za ikonu rockové hudby, kterou miliony lidí uctívají jako postavu téměř podobnou Kristu, nebo je nenáviděn jako homofobní, misogynní a žalostně požitkářská „rocková hvězda“ (na svou obranu Rose popřel, že by byl homofob nebo misogyn), a jeho bývalí spoluhráči ho považují za tyrana. William Bruce Rose se narodil 6. února 1962 v Lafayette ve státě New York a v raném věku trpěl sexuálním zneužíváním ze strany svého biologického otce a fyzickým týráním ze strany svého pozdějšího nevlastního otce (Rose si změnil jméno na William Bailey poté, co se jeho matka znovu provdala). Rose byl také vyděděncem ve škole, kde si ho dobírali pro jeho „odlišnost“, ale útěchu našel ve zpěvu ve školním a kostelním pěveckém sboru a nakonec v rockové hudbě. Těžká léta dospívání se mu trochu ulehčila, když se spřátelil s chlapíkem jménem Jeff Isbell, který uctíval Keitha Richardse a měl stejný zájem o hudbu jako Rose. Isbell na začátku 80. let odešel z Indiany do ulic Los Angeles s nadějí, že založí rockovou kapelu, a Rose ho krátce nato následoval a změnil si jméno na W. Axl Rose (zatímco Isbell brzy přijal jméno Izzy Stradlin).

Tehdejší losangeleská rocková hudební scéna byla rozdělena na drsný punk rock a glam rock/heavy metal nasáklý lakem na vlasy a Rose chtěl založit kapelu, která by si z obou žánrů vypůjčovala stejnou měrou. Stradlin a Rose prošli několika skupinami, které nikam nevedly (Hollywood Rose byla jednou z nich), než se dali dohromady s dalšími rockery z ulice Slashem (kytara, vlastním jménem Saul Hudson), Duffem McKaganem (baskytara) a Stevenem Adlerem (bicí). Poté, co si to rozdali na Sunset Stripu a zdokonalili se, podepsali nově pokřtění Guns N‘ Roses nahrávací smlouvu s Geffen Records a vydali nezávislé koncertní EP (Live Like a Suicide z roku 1986). Jejich plnohodnotný debut Appetite for Destruction vyšel o rok později a veřejnost zpočátku nevěděla, co si o albu a kapele myslet. Pomalu, ale jistě, si rockové publikum přišlo na své a v létě 1988 se Guns N‘ Roses rychle stali jednou z nejlepších rockových kapel na světě (díky takovým hitům a videoklipům jako „Welcome to the Jungle“, „Sweet Child O‘ Mine“ a „Paradise City“).

Se slávou však přišlo i smrtelné zneužívání drog a alkoholu všemi pěti členy kapely (a také rušení turné/koncertů na poslední chvíli) – zdálo se, že čím úspěšnější byli, tím více problémů vznikalo. Aby Geffen zaplnil mezeru po novém albu GNR, vydal koncem roku 1988 osmistopé provizorní EP G N‘ R Lies, a to uprostřed rozšířených zvěstí o blížícím se rozpadu kapely. Album se opět velmi dobře prodávalo (díky hitové akustické baladě „Patience“), ale Axl Rose se dostal pod obrovskou palbu kritiky za píseň „One in a Million“, v níž se Rose hanlivě vyjadřoval na adresu gayů, černochů a přistěhovalců. Rose a spol. se přeskupili a pracovali na dlouho očekávaném pokračování alba Appetite, které jako by se vždy minulo s mnoha plánovanými termíny vydání. Adler byl během nahrávání vyhozen, zatímco v roce 1991 konečně vyšlo dvoudílné druhé album Use Your Illusion. Oba disky se staly obrovskými hity, ale zdálo se, že kapela se přetvořila v bombastickou a požitkářskou rockovou kapelu, často připomínající hudbu, kterou se v polovině 70. let snažili zničit její punkrockoví idolové. Následovalo mamutí dvouleté turné (v polovině turné Stradlin kapelu opustil), během něhož GNR zjistili, že tváří v tvář odtažitému grungeovému hnutí (k němuž patřily skupiny jako Nirvana, Pearl Jam, Soundgarden a další) ztrácejí svou platnost jako pouliční rocková kapela.

Rose díky tomu vypadal ještě více odtržený od reality, když zdržoval kapelu od nástupu na pódium, což mělo za následek směšná mnohahodinová zpoždění. Jeho veřejná image utrpěla další rány, když několik koncertů poznamenaly výtržnosti publika způsobené Roseovými notorickými výstřelky a když se v roce 1992 na předávání cen MTV Video Music Awards pokusil v zákulisí poprat s lídrem Nirvany Kurtem Cobainem za znevažující (ale zcela na místě) poznámky, které Cobain pronesl o Roseovi v tisku. Když se v roce 1993 turné konečně zastavilo, GNR vydali vlažně přijatou sbírku coververzí The Spaghetti Incident? a odebrali se na zasloužený odpočinek. Po mnoha přerušených nahrávkách třetího studiového alba však zbylí dva původní členové (Slash a McKagan) buď z kapely odešli, nebo je Rose propustil. Rose získal plné vlastnictví názvu Guns N‘ Roses, a tak kolem sebe pomalu formoval zcela novou kapelu.

V době, kdy se o něm šířily zvěsti, že se z něj stal nafouklý, plešatý a na drogách závislý poustevník (vzhledem k tomu, že v letech 1994-1999 neposkytl jediný rozhovor a zůstal zcela mimo pozornost), pokračoval Rose v práci na další desce GNR sám. V roce 1999 vyšla první nová píseň GNR po téměř osmi letech, industriální rockerská skladba „Oh My God“ ze soundtracku k filmu End of Days, a také živá kompilace skladeb staré školy GNR Live Era: ’87-’93. Obojí však vyšlo a odešlo bez větších fanfár. To se však změnilo, když Rose a jeho nová parta (kterou tvořili bývalý kytarista Nine Inch Nails Robin Finck, maskovaný sólový kytarista Buckethead, bývalý baskytarista Replacements Tommy Stinson, bývalý bubeník Primu Brian Mantia a dlouholetý klávesista GNR Dizzy Reed) odehráli počátkem roku 2001 první společné koncerty a sklidili jednoznačně příznivé recenze. S objednaným světovým turné a blížícím se dokončením alba (údajně s názvem Chinese Democracy) se zdálo, že humbuk kolem GNR/Axl Rose se opět rozjíždí na plné obrátky.