Beroende på vem man frågar anses Guns N’ Roses sångare Axl Rose antingen vara en ikon inom rockmusiken som dyrkas av miljontals människor som en nästan kristusliknande figur, eller så hatas han som en homofobisk, kvinnofientlig och sorgligt självupptagen ”rockstjärna” (till sitt försvar har Rose förnekat att han skulle vara homofobisk eller kvinnofientlig), samt betraktas som en tyrann av sina före detta bandmedlemmar. William Bruce Rose föddes den 6 februari 1962 i Lafayette, IN, och utsattes tidigt för sexuella övergrepp från sin biologiska far och fysiska övergrepp från sin eventuella styvfar (Rose bytte namn till William Bailey efter att hans mor gift om sig). Rose var också utstött i skolan, där han blev retad för att han var ”annorlunda”, men fann tröst i att sjunga i skolans och kyrkans sångkör och så småningom i rockmusiken. Hans tuffa tonårstid lindrades lite när han blev vän med en Keith Richards-dyrkande kille vid namn Jeff Isbell, som delade Roses intresse för musik. Isbell lämnade Indiana för Los Angeles gator i början av 80-talet i hopp om att bilda ett rockband, och Rose följde efter kort därefter och bytte namn till W. Axl Rose (medan Isbell snart antog namnet Izzy Stradlin).

Rockmusikscenen i L.A. var vid den här tiden uppdelad i mitten mellan grov och redo punkrock och hårspray-sjunkig glamrock/heavy metal, och Rose ville bilda ett band som lånade lika mycket från båda genrerna. Stradlin och Rose plöjde igenom flera outfits som inte gick någonstans (Hollywood Rose var en av dem) innan de hittade ihop med de andra streetwise rockarna Slash (gitarr, egentligen Saul Hudson), Duff McKagan (bas) och Steven Adler (trummor). Efter att ha kämpat på Sunset Strip och finslipat sitt nummer skrev de nyss döpta Guns N’ Roses på ett skivkontrakt med Geffen Records efter att ha gett ut en oberoende live-EP (1986 års Live Like a Suicide). Deras fullängdsdebut, Appetite for Destruction, släpptes ett år senare, och till en början visste allmänheten inte vad de skulle tycka om albumet eller bandet. Långsamt men säkert kom rockens nyckfulla publik att ändra sig, och sommaren 1988 var Guns N’ Roses snabbt på väg att bli ett av världens främsta rockband (med hjälp av hitsinglar och TV-mättade videor som ”Welcome to the Jungle”, ”Sweet Child O’ Mine” och ”Paradise City”).

Men med berömmelsen följde ett dödsföraktande drog- och alkoholmissbruk bland alla fem bandmedlemmarna (liksom inställda turnéer och konserter i sista minuten) – det verkade som om ju mer framgångsrika de blev, desto fler problem uppstod. För att fylla tomrummet för ett nytt GNR-album gav Geffen ut den åttaspåriga EP:n G N’ R Lies i slutet av 1988, mitt i de utbredda ryktena om en förestående upplösning av bandet. Albumet blev ännu en storsäljare (på grund av den akustiska balladen ”Patience”), men Axl Rose fick enorm kritik för låten ”One in a Million”, där Rose hade nedsättande kommentarer om homosexuella, svarta och invandrare. Utan att låta sig avskräckas omgrupperade Rose och co. och arbetade på sin mycket efterlängtade uppföljare till Appetite, som alltid tycktes missa sina många planerade utgivningsdatum. Adler fick sparken under inspelningen, medan 1991 äntligen släpptes den tvådelade efterföljande satsningen Use Your Illusion. Båda skivorna var enorma succéer, men bandet verkade ha återuppfunnit sig självt som en bombastisk och överseende rockakt, som ofta påminde om den musik som deras punkrockidoler försökte förstöra i mitten av 70-talet. En gigantisk tvåårig turné följde (där Stradlin lämnade bandet mitt under turnén), under vilken GNR fann att de förlorade sin giltighet som en streetwise rockakt inför den avskalade grunge-rörelsen (som inkluderade sådana akter som Nirvana, Pearl Jam, Soundgarden, med flera).

Det gjorde bara att Rose verkade ännu mer verklighetsfrämmande när han uppehöll bandet från att gå in på scenen, vilket resulterade i löjliga förseningar på flera timmar. Hans offentliga image tog ytterligare några skott när flera konserter stördes av upplopp bland publiken som orsakades av Roses notoriska bus och när han försökte bråka med Nirvana-ledaren Kurt Cobain bakom scenen vid MTV Video Music Awards 1992 på grund av nedvärderande (men ändå helt riktiga) kommentarer som Cobain hade gjort om Rose i pressen. När turnén slutligen stannade upp 1993 gav GNR ut en ljumt mottagen samling covers, The Spaghetti Incident?, och tog en välförtjänt vila. Men efter ett flertal avbrutna skriv- och inspelningssessioner för deras tredje riktiga studioalbum lämnade de återstående två originalmedlemmarna (Slash och McKagan) antingen bandet eller blev avskedade av Rose. Rose hade fått full äganderätt till namnet Guns N’ Roses, så han bildade långsamt ett helt nytt band runt sig själv.

Med rykten som florerade om att han hade blivit en uppblåst, flintskallig och drogpåverkad eremit (på grund av att han inte gav en enda intervju mellan 1994-1999 och höll sig helt borta från rampljuset), fortsatte Rose att arbeta på GNR:s nästa utgivning själv. 1999 släpptes GNR:s första nya låt på nästan åtta år, den industriella rockern ”Oh My God” från soundtracket End of Days, samt en livesammanställning av GNR:s gamla låtar, Live Era: ’87-’93, men båda kom och gick utan större uppståndelse. Men allt detta förändrades när Rose och hans nya kohorter (som inkluderade ex-Nine Inch Nails-gitarristen Robin Finck, den maskbärande sologitarristen Buckethead, ex-Replacements-bassisten Tommy Stinson, ex-Primus-trummisen Brian Mantia samt GNR:s mångåriga keyboardspelare Dizzy Reed) spelade sina första livespelningar tillsammans i början av 2001 och fick enhälligt positiva recensioner. Med en världsturné inbokad och ett snart färdigt album (som enligt uppgift skulle få titeln Chinese Democracy) tycktes GNR/Axl Roses hype-maskin återigen vara på väg att byggas upp till en feberartad nivå.