Embora o linfedema possa ser gerido com roupas de massagem e compressão ou bombas electrónicas tipo manga, não existe tratamento para tratar a sua causa subjacente: a acumulação anormal de fluido linfático que expande o tecido como uma esponja com água.

Agora, um estudo modelo de rato conduzido pela University of South Florida (USF Health) Morsani College of Medicine identificou novos processos celulares que controlam o desenvolvimento das pequenas válvulas dentro dos vasos linfáticos, que impedem que o fluido linfático flua no sentido errado de volta aos tecidos. As válvulas unidirecionais trabalham com músculos para ajudar a impulsionar o fluido linfático através do corpo e regular o fluxo. Os novos achados sugerem que o direcionamento das vias de sinalização envolvidas na criação e manutenção das válvulas linfáticas pode um dia ser uma terapia viável para pacientes que lidam com linfedema.

O estudo foi publicado online em 27 de agosto em Cell Reports.

“Sabíamos que o fluxo linfático era necessário para que as válvulas se formassem e funcionassem ao longo da vida, mas não sabíamos como as células endoteliais que compõem o revestimento interno dos vasos linfáticos podem ‘sentir’ o fluxo”, disse o autor sênior Joshua Scallan, PhD, professor assistente do Departamento de Farmacologia e Fisiologia Molecular da USF. “Este estudo é o primeiro a identificar vias de sinalização pelas quais as células sentem e respondem à mecânica do fluxo para manter as válvulas a funcionar eficazmente – para que o fluido linfático continue a avançar”

O sistema circulatório linfático – um sistema paralelo aos vasos sanguíneos – é uma extensa rede de drenagem que actua como um conduto para as células imunitárias (como os linfócitos) e ajuda a proteger o corpo contra infecções. Um de seus principais trabalhos é remover fluido extra (principalmente água contendo proteínas, lipídios e outras substâncias) que continuamente vaza dos minúsculos vasos sanguíneos para os tecidos adjacentes logo abaixo da pele, disse o Dr. Scallan.

Os vasos linfáticos, que transportam a linfa ao redor do corpo, coletam o fluido vazado (até 12 litros por dia) e o transportam para longe dos tecidos. Este fluido linfático é verificado e filtrado em busca de bactérias, vírus e outras substâncias nocivas pelos gânglios linfáticos agrupados em várias áreas do corpo, e eventualmente retornam ao sistema circulatório do sangue através de veias no pescoço. Se o fluxo linfático para frente for bloqueado ou prejudicado, o líquido não drena dos tecidos e resulta na doença conhecida como linfedema.

Numa série de experiências, os investigadores utilizaram um modelo de rato “nocauteamento condicional”, desenvolvido no laboratório do Dr. Scallan, no qual a produção da proteína de junção VE-cadherina foi inactivada nos vasos linfáticos. O gene para VE-cadherina, localizado onde os vasos linfáticos de revestimento das células vizinhas se conectam, foi deletado em camundongos antes e depois do nascimento.

Uma das principais descobertas do estudo pré-clínico detalhado em Relatórios Celulares:

• Deleção da VE-cadherina impediu a formação de válvulas linfáticas nos camundongos embrionários e causou a desintegração das válvulas já desenvolvidas nos camundongos pós-natais. Isto indica que a proteína é necessária para que as válvulas linfáticas se formem, amadureçam e mantenham o movimento normal do fluido linfático longe dos tecidos.
• Estimular duas vias de sinalização diferentes dependentes da ativação de VE-cadherina — ?-catenina e AKT — resgatou parcialmente a perda das válvulas.
• A via de sinalização AKT foi mostrada para promover o crescimento de novas válvulas em ratos normais e saudáveis.

“Nossos dados explicam como forças fluidas na membrana da célula linfática endotelial regulam os genes para controlar a formação e manutenção das válvulas”, Dr. Scallan e seus colegas autores do estudo concluíram. “Estudos futuros são necessários para investigar o caminho de sinalização AKT para identificar alvos terapêuticos que podem seguramente melhorar a formação valvar em pacientes com linfedema”

Milhões de pessoas em todo o mundo sofrem de linfedema, predominantemente em regiões tropicais e subtropicais onde a filariose (uma infecção parasitária) é comum. Nos EUA e na maioria dos outros países desenvolvidos, o linfedema adquirido (secundário) é mais comumente causado pelo tratamento do cancro da mama: remoção cirúrgica dos gânglios linfáticos ou radioterapia. O linfedema hereditário (primário), causado por vasos linfáticos defeituosos ao nascimento, é raro.