Mentre il linfedema può essere gestito con massaggi e indumenti di compressione o pompe elettroniche simili a maniche, non esiste alcun trattamento per affrontare la sua causa di fondo: l’accumulo anormale di liquido linfatico che espande i tessuti come una spugna d’acqua.

Ora, uno studio su modello di topo guidato dalla University of South Florida (USF Health) Morsani College of Medicine ha identificato nuovi processi cellulari che controllano lo sviluppo delle piccole valvole all’interno dei vasi linfatici, che impediscono al fluido linfatico di fluire nel modo sbagliato nei tessuti. Le valvole unidirezionali lavorano con i muscoli per aiutare a spingere il fluido linfatico attraverso il corpo e regolare il flusso. I nuovi risultati suggeriscono che il targeting delle vie di segnalazione coinvolte nella creazione e mantenimento delle valvole linfatiche potrebbe un giorno essere una terapia valida per i pazienti che affrontano il linfedema.

Lo studio è stato pubblicato online il 27 agosto in Cell Reports.

“Sapevamo che il flusso di linfa era necessario per le valvole per formarsi e funzionare per tutta la vita, ma non sapevamo come le cellule endoteliali che compongono il rivestimento interno dei vasi linfatici possono ‘sentire’ il flusso”, ha detto l’autore senior Joshua Scallan, PhD, assistente professore nel dipartimento di farmacologia molecolare e fisiologia della USF Health. “Questo studio è il primo a identificare i percorsi di segnalazione con cui le cellule senso e rispondere alla meccanica del flusso per mantenere le valvole che operano in modo efficace – così che il fluido linfatico continua a muoversi in avanti.”

Il sistema circolatorio linfatico – un sistema parallelo ai vasi sanguigni – è una vasta rete di drenaggio che agisce come un condotto per le cellule immunitarie (come i linfociti) e aiuta a proteggere il corpo dalle infezioni. Uno dei suoi lavori principali è quello di rimuovere il fluido extra (per lo più acqua contenente proteine, lipidi e altre sostanze) che fuoriesce continuamente da minuscoli vasi sanguigni nei tessuti circostanti appena sotto la pelle, ha detto il dottor Scallan.

I vasi linfatici, che trasportano la linfa intorno al corpo, raccolgono il fluido fuoriuscito (fino a 12 litri al giorno) e lo trasportano lontano dai tessuti. Questo fluido linfatico viene controllato e filtrato per batteri, virus e altre sostanze nocive dai linfonodi raggruppati in varie aree del corpo, e infine restituito al sistema circolatorio attraverso le vene del collo. Se il flusso linfatico in avanti è bloccato o compromesso, il fluido non drena dai tessuti e provoca la malattia nota come linfedema.

In una serie di esperimenti, i ricercatori hanno usato un modello di topo “conditional knockout”, sviluppato nel laboratorio del dottor Scallan, in cui la produzione della proteina di giunzione VE-caderina è stata inattivata nei vasi linfatici. Il gene per la VE-caderina, situato dove le cellule vicine che rivestono i vasi linfatici si collegano, è stato eliminato nei topi sia prima che dopo la nascita.

Tra i risultati chiave dello studio preclinico dettagliato in Cell Reports:

• L’eliminazione della VE-caderina ha impedito la formazione delle valvole linfatiche nei topi embrionali e ha causato la disintegrazione delle valvole già sviluppate nei topi postnatali. Questo indica che la proteina è necessaria per le valvole linfatiche per formarsi, maturare e mantenere il normale movimento del fluido linfatico lontano dai tessuti.
• Stimolando due diverse vie di segnalazione dipendenti dall’attivazione della VE-caderina — ?-catenina e AKT — ha parzialmente salvato la perdita delle valvole.
• La via di segnalazione AKT ha dimostrato di promuovere la crescita di nuove valvole in topi normali e sani.

“I nostri dati spiegano come le forze fluide alla membrana delle cellule endoteliali linfatiche regolano i geni per controllare la formazione e la manutenzione delle valvole”, hanno concluso il dottor Scallan e i suoi colleghi autori dello studio. “Gli studi futuri sono necessari per indagare la via di segnalazione AKT per identificare gli obiettivi terapeutici che possono tranquillamente migliorare la formazione delle valvole nei pazienti con linfedema.”

Milioni di persone nel mondo soffrono di linfedema, soprattutto nelle regioni tropicali e subtropicali dove la filariasi (un’infezione parassitaria) è comune. Negli Stati Uniti e nella maggior parte degli altri paesi sviluppati, il linfedema acquisito (secondario) è più comunemente causato dal trattamento del cancro al seno: rimozione chirurgica dei linfonodi o radioterapia. Il linfedema ereditario (primario), causato da vasi linfatici difettosi alla nascita, è raro.