Dat Marie en Pierre Curie Radium ontdekten is een algemeen bekend feit. Op 21 december 1898 deed het echtpaar deze opmerkelijke ontdekking en radium kreeg zijn naam van het Latijnse woord voor ‘straal’. Het wordt aangeduid met het symbool “Ra” en heeft het atoomnummer 88.

De Curies ontvingen in 1903 de begeerde Nobelprijs voor Natuurkunde voor hun ontdekking, samen met Henri Becquerel. Maar hoe kwam de ontdekking tot stand?

Het pact in naam van het onderwijs

Beeldbron: history.com

Laten we beginnen bij het prille begin toen Marie Curie Maria Sklodowska heette en in het huidige Polen woonde. Hoewel ze een goede studente was op school, kon ze niet naar de universiteit van Warschau, waar alleen mannen les kregen.

Om haar drang naar kennis te bevredigen, vervolgde ze haar opleiding aan de ‘zwevende universiteit’ van Warschau, een term die werd gebruikt voor een reeks ondergrondse, informele klassen die in het geheim werden gehouden.

Een van haar oudere zussen, Bronya, droomde ervan naar het buitenland te gaan om een officiële graad te behalen; ze had echter geen financiële middelen om haar te helpen haar droom te verwezenlijken. Aangezien Marie ook de droom van haar zuster deelde, sloten zij uiteindelijk een overeenkomst.

Volgens de overeenkomst zou Marie werken en Bronya steunen, en zodra haar opleiding voltooid was, zou zij Marie financieel helpen, zodat Marie ook haar droom kon verwezenlijken. Ongeveer vijf jaar lang werkte Marie als lerares en gouvernante om de opleiding van haar zus te financieren.

Eindelijk hogere studies in Parijs

Beeldbron: hdimagelib

Eindelijk, in 1891, kreeg Marie de kans om naar Parijs te gaan, waar ze zich inschreef aan de Sorbonne Universiteit. Ze kreeg een postdoctorale beurs die haar hielp natuurkunde en wiskunde te studeren. Aanvankelijk was het haar doel een lerarendiploma te behalen en dan naar haar land, Polen, terug te keren.

Het enige dat Marie tijdens haar studie miste was een laboratorium waar ze experimenten kon uitvoeren. Dit probleem werd echter opgelost toen Pierre Curie, een internationaal bekend natuurkundige, haar een plaats aanbood. Een jaar later, in 1895, trouwden ze op 26 juli.

De kaart naar ontdekking

Image source:ElAntro

In hetzelfde jaar ontdekte de Franse natuurkundige Henri Becquerel dat mineralen die uranium bevatten een sterke straling uitzenden. Becquerels ontdekking werd in die tijd echter overschaduwd door Wilhelm Rontgens ontdekking van de röntgenstraling.

Marie raakte geïnteresseerd in Becquerels ontdekking, en vond een manier om precieze stralingsmetingen te doen. Nadat het eerste onderzoek positieve resultaten begon op te leveren, gaf Pierre Curie zijn onderzoek naar kristallen en symmetrie in de natuur, waar hij sterk bij betrokken was, op en sloot zich aan bij zijn vrouw in haar project. Zij ontdekten dat de sterke activiteit kwam van de fracties die bismut of barium bevatten.

Terwijl zij haar experimenten met bismutfracties voortzette, ontdekte Marie dat telkens wanneer zij een deel van het bismut kon wegnemen, zij een residu van grotere activiteit overhield. Eind juni 1898 beschikte het echtpaar over een stof die ongeveer 300 maal zo sterk actief was als uranium. In het werk dat zij in 1898 publiceerden, stelden zij voor het nieuwe metaal “polonium” te noemen, naar Polen, de naam van Marie’s geboorteland.

Het echtpaar ging vervolgens aan de slag om door middel van verschillende experimenten een andere zeer actieve stof aan te tonen die zich chemisch bijna als zuiver barium gedroeg. Zij slaagden erin een decigram bijna zuiver radiumchloride te isoleren en bepaalden het atoomgewicht van radium op 225. Marie presenteerde de bevindingen van dit werk in haar doctoraalscriptie op 25 juni, in het jaar 1903.

De nabijheid van radium leidde tot veel ernstige gezondheidsproblemen voor het echtpaar. Later werd bekend dat het 1.620 jaar duurt voordat de activiteit van radium tot de helft is teruggebracht.

Op 19 april 1906 werd Pierre Curie bij de Pont Neuf in Parijs overreden door een door een paard getrokken wagen en kwam om het leven.

In 1911 werd Marie Curie onderscheiden met de Nobelprijs voor de Scheikunde. Ze overleed op 4 juli 1934.