C’est un fait bien connu que Marie et Pierre Curie ont découvert le radium. Le 21 décembre 1898, le duo mari-femme a fait cette remarquable découverte et le radium a obtenu son nom du mot latin pour « rayon ». Il est désigné par le symbole « Ra » et a le numéro atomique de 88.

Les Curie ont reçu le prix Nobel de physique tant convoité en 1903 pour leur découverte avec Henri Becquerel. Mais comment cette découverte a-t-elle eu lieu ?

Le pacte au nom de l’éducation

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Débutons par le tout début, lorsque Marie Curie s’appelait Maria Sklodowska et vivait dans l’actuelle Pologne. Bien qu’elle soit une élève brillante à l’école, elle n’a pas pu fréquenter l’université de Varsovie, réservée aux hommes.

Pour assouvir sa soif de connaissances, elle a poursuivi ses études dans  » l’université flottante  » de Varsovie, un terme utilisé pour désigner un ensemble de classes souterraines et informelles qui se tenaient en secret.

L’une de ses sœurs aînées, Bronya, rêvait de partir à l’étranger pour obtenir un diplôme officiel ; cependant, elle n’avait pas de ressources financières pour l’aider à transformer ce rêve en réalité. Comme Marie partageait également le rêve de sa sœur, elles ont fini par conclure un accord.

Selon ce pacte, Marie travaillerait et soutiendrait Bronya, et une fois ses études terminées, elle aiderait Marie financièrement pour que cette dernière puisse également réaliser son rêve. Pendant environ cinq ans, Marie a travaillé comme préceptrice et gouvernante pour financer les études de sa sœur.

Enfin, des études supérieures à Paris

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Enfin, en 1891, Marie a eu l’opportunité d’aller à Paris, où elle s’est inscrite à l’université de la Sorbonne. Elle obtient une bourse d’études supérieures qui l’aide à étudier la physique et les mathématiques. Au départ, son objectif était d’obtenir un diplôme d’enseignante pour ensuite retourner dans son pays, la Pologne.

La seule chose qui manquait à Marie pendant ses études était un laboratoire où elle pouvait faire des expériences. Cependant, ce problème a été résolu lorsque Pierre Curie, un physicien de renommée internationale, lui a offert une place. Un an plus tard, en 1895, ils se sont mariés le 26 juillet.

La carte de la découverte

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La même année, le physicien français Henri Becquerel découvre que les minéraux contenant de l’uranium émettent un fort rayonnement. Cependant, la découverte de Becquerel était à l’époque éclipsée par la découverte des rayons X par Wilhelm Rontgen.

Marie s’est intéressé à la découverte de Becquerel, et a trouvé un moyen de faire des mesures précises du rayonnement. Après que les premières recherches aient commencé à donner des résultats positifs, Pierre Curie a abandonné ses recherches sur les cristaux et la symétrie dans la nature dans lesquelles il était profondément impliqué et a rejoint sa femme dans son projet. Ils ont découvert que la forte activité provenait des fractions contenant du bismuth ou du baryum.

Tout en poursuivant ses expériences sur les fractions de bismuth, Marie a constaté que chaque fois qu’elle était capable d’enlever une partie du bismuth, il lui restait un résidu de plus grande activité. À la fin du mois de juin 1898, le couple disposait d’une substance dont l’activité était environ 300 fois supérieure à celle de l’uranium. Dans l’ouvrage qu’ils publièrent en 1898, ils suggérèrent d’appeler ce nouveau métal « polonium », d’après la Pologne, nom du pays natal de Marie.

Le duo mari-femme entreprit ensuite de prouver par diverses expériences une autre substance très active qui se comportait chimiquement presque comme du baryum pur. Ils parvinrent à isoler un décigramme de chlorure de radium presque pur et déterminèrent que le poids atomique du radium était de 225. Marie a présenté les résultats de ce travail dans sa thèse de doctorat le 25 juin de l’année 1903.

La proximité avec le radium a entraîné de nombreux problèmes de santé graves pour le couple. Il a été révélé plus tard qu’il faut 1 620 ans avant que l’activité du radium soit réduite de moitié.

Le 19 avril 1906, Pierre Curie est écrasé par un chariot tiré par un cheval près du Pont Neuf à Paris et tué.

En 1911, Marie Curie reçoit le prix Nobel de chimie. Elle est décédée le 4 juillet 1934.