Op het eenvoudigste niveau betekent het woord pas een stap of een pas.
Maar misschien bent u meer bekend met het woord als een manier om een negatieve zin of zinsdeel te vormen. Om een zin te ontkennen (het equivalent van het Engelse don’t, doesn’t, didn’t etc), wordt het woord pas na het werkwoord geplaatst. In meer formele of zorgvuldige stijlen van het Frans (en over het algemeen altijd in geschrifte), wordt het woord ne ook voor het werkwoord geplaatst, wat leidt tot paren zoals:
Je travaille le samedi.
Ik werk op zaterdag
Je (ne) travaille pas le samedi.
Ik werk niet op zaterdag

Het woord pas op zichzelf wordt ook gebruikt om uitdrukkingen te ontkennen, bijvoorbeeld: un hôtel pas trop cher een niet al te duur hotel, een vrij goedkoop hotel

Wanneer een Fransman tegenwoordig een uitdrukking als pas trop cher uitspreekt, is het woord pas volledig losgekoppeld van zijn betekenis van “stap”, “tempo”. Maar ooit waren het gebruik van pas als ontkennend teken en zijn letterlijke betekenis van “stap”, “pas” eigenlijk verwant.

Eeuwen geleden was de belangrijkste manier om een ontkennend teken in het Frans aan te duiden het woord ne. Zoals we hebben opgemerkt, is het woord ne in het moderne Frans in wezen optioneel en heeft het weinig betekenis. Maar oorspronkelijk zou een zin als de volgende:

Je ne marche pas.

iets hebben betekend dat veel dichter bij “Ik loop niet één pas” lag — m.a.w. het woord ne gaf aan dat de zin negatief was, en pas had in wezen zijn letterlijke betekenis. Oorspronkelijk zouden in deze constructie andere zelfstandige naamwoorden dan pas zijn gebruikt, en in feite gebruiken verschillende spreekwoorden en archaïsche uitdrukkingen nog steeds ne … mot (“geen woord”), ne … point (“geen steek”) en ne … goutte (“geen druppel”):Qui ne dit mot consent
Hij die geen woord zegt stemt toe (=”zwijgen geeft toestemming”)
Je ne pipai mot
Ik heb geen woord gepijpt (=”ik heb gezwegen”, “ik heb geen woord gezegd”)
Maar, misschien omdat bepaalde zelfstandige naamwoorden in de praktijk vaker voorkwamen, werden deze zelfstandige naamwoorden in de loop der tijd geherinterpreteerd als de eigenlijke negatieve markers, waardoor ne overbleef als het enigszins overbodige element dat het vandaag de dag is.