Ondanks hun teleurstellende 24-3 verlies tegen de Los Angeles Rams op donderdag, hadden de New England Patriots nog steeds een theoretische, zij het minimale kans om niet alleen de play-offs te halen, maar uiteindelijk ook de AFC East te winnen toen ze het weekend ingingen. Hoewel het eerste nog steeds tot de mogelijkheden behoort na de wedstrijden van zondag, weten we nu dat de Patriots hun divisie in 2020 niet zullen winnen.

Met de Buffalo Bills die zondagavond de Pittsburgh Steelers versloegen om te verbeteren naar 10-3 op het seizoen, is er geen kans dat de 6-7 Patriots hen zullen inhalen in de drie resterende wedstrijden van het reguliere seizoen. De Miami Dolphins, ondertussen, zijn ook nog in leven in de race voor de divisiekroon ondanks een daling naar 8-5 door een verlies tegen de Kansas City Chiefs.

De Patriots, aan de andere kant, zullen voor het eerst sinds 2008 buiten de eerste plaats eindigen – een seizoen waarin Tom Brady op de openingsdag uitviel met een gescheurde ACL. In de 11 jaar die volgden, echter, Brady en hoofdcoach Bill Belichick bouwden een winnende machine zoals de NFL nog nooit eerder had gezien: 11 opeenvolgende AFC East-titels vormden een nieuw competitierecord; het team won ook drie Super Bowls onderweg.

Met Brady nu weg en extra personeelsverloop dat de Patriots aan beide kanten van de bal pijn deed, nam New England een stap terug in 2020. De rest van de divisie profiteerde, met Buffalo nu de koplopers om op de eerste plaats te eindigen – iets dat niet meer is gebeurd sinds het seizoen 1993 – en Miami ook een realistische kandidaat om de 11-voudig regerend kampioenen in het klassement voorbij te streven.

De Patriots zullen beide teams in de komende twee weken ontmoeten: New England reist zondag naar Florida, om een week later de Bills te ontvangen. Hoewel het onwaarschijnlijk lijkt dat de ploeg in de play-offs belandt, zelfs met back-to-back overwinningen op zijn rivalen, bieden de twee wedstrijden nog steeds een kans om spoilers te spelen als het gaat om de Dolphins en Bills ‘potentiële play-off zaden of zelfs AFC East aspiraties.