Torstaina Los Angeles Ramsia vastaan kärsitystä 24-3-tappiosta huolimatta New England Patriotsilla oli vielä viikonloppuun tultaessa teoreettiset, vaikkakin minimaaliset mahdollisuudet paitsi päästä pudotuspeleihin myös lopulta voittaa AFC East. Vaikka edellinen on sunnuntain otteluiden jälkeen yhä mahdollisuuksien rajoissa, tiedämme nyt, että Patriots ei tule voittamaan divisioonaansa vuonna 2020.

Kun Buffalo Bills voitti sunnuntai-iltana Pittsburgh Steelersin ja nousi kauden 10-3:een, ei ole mitään mahdollisuutta, että 6-7. sijalla majaileva Patriots saisi heidät kiinni runkosarjaa jäljellä olevien kolmen ottelun aikana. Miami Dolphins puolestaan on yhä elossa kilpailussa divisioonan kruunusta, vaikka se putosi 8-5:een häviämällä Kansas City Chiefsille.

Patriots sen sijaan jää ensimmäisen kerran ykkössijan ulkopuolelle sitten vuoden 2008 – kauden, jolloin Tom Brady menehtyi avauspäivänä revähtäneeseen tekonivelleikkaukseen. Sitä seuranneiden 11 vuoden aikana Brady ja päävalmentaja Bill Belichick rakensivat kuitenkin voittokoneiston, jollaista NFL ei ollut koskaan ennen nähnyt: 11 peräkkäistä AFC Eastin mestaruutta merkitsi uutta liigan ennätystä; joukkue voitti matkan varrella myös kolme Super Bowlia.

Kun Brady on nyt poissa ja lisähenkilöstön vaihtuvuus haittaa Patriotsia molemmilla puolilla palloa, New England otti askeleen taaksepäin vuonna 2020. Muu divisioona hyödynsi tämän, sillä Buffalo on nyt ennakkosuosikki sijoittumaan ykköseksi – mitä ei ole tapahtunut sitten kauden 1993 – ja Miami on myös realistinen ehdokas ohittamaan 11-kertaisen hallitsevan mestarin sarjataulukossa.

Patriots kohtaa molemmat joukkueet seuraavien kahden viikon aikana: New England matkustaa sunnuntaina Floridaan ja isännöi viikkoa myöhemmin Billsia. Vaikka näyttää epätodennäköiseltä, että joukkue päätyy pudotuspeleihin, vaikka se saisi back-to-back-voittoja kilpailijoistaan, nämä kaksi peliä tarjoavat silti mahdollisuuden pelata spoileria, kun on kyse Dolphinsin ja Billsin mahdollisista pudotuspelipaikoista tai jopa AFC East -haaveista.