De meest voorkomende soort bliksem die vanaf de aarde wordt waargenomen, ontlaadt zich van wolk naar wolk of van wolken naar de grond toe. De meer ongrijpbare vormen, sprites genaamd, vinden hoog boven onweerswolken plaats en zijn zichtbaar als rode strepen. Nog zeldzamer zijn die welke plaatsvinden tussen wolken en de ionosfeer, waar het elektrisch potentieel honderden kilovolts hoger is dan het aardoppervlak. Zij worden gigantische jets genoemd en zijn extreem krachtig. Terwijl een typische blikseminslag minder dan tien kilometer kan afleggen, zijn er gigantische stralen waargenomen die meer dan 70 km verticaal omhoog schieten.

Gigantische jets behoren samen met sprites en blauwe jets tot een klasse van exotische vormen van bliksemfenomenen in de hogere atmosfeer die bekend staan als “transient luminous event” (TLE), zo genoemd omdat ze verschillende kenmerken missen van de meer bekende troposferische bliksem.

Foto van een gigantische straal, vastgelegd in China op 13 augustus 2016. Dit beeld is misschien wel het beste beeld dat ooit is vastgelegd van dit ongewone fenomeen. Fotocredit: Phebe Pan

Het was pas aan het einde van de vorige eeuw dat elektrische activiteit boven onweerswolken wetenschappelijk werd bewezen, hoewel geruchten op basis van ongedocumenteerde waarnemingen lange tijd aanhielden. Sprites werden pas in 1989 ontdekt, en zijn sindsdien bij duizenden gefotografeerd. Maar gigantische jets werden pas in 2001 waargenomen. Sindsdien zijn er slechts enkele tientallen waarnemingen gedaan. De meest recente waarneming was in augustus 2016.

Hoewel hun fysica niet volledig wordt begrepen, geloven onderzoekers dat gigantische jets een “ontbrekende schakel” zouden kunnen zijn in het “wereldwijde elektrische circuit” van de aarde dat helpt het potentiaalverschil van ongeveer 300.000 volt tussen het aardoppervlak en de ionosfeer in stand te houden. De andere componenten van het globale elektrische circuit van de aarde omvatten onweersbuien, de geleidende ionosfeer, de neerwaartse mooi-weer-stromen en de geleidende aarde.

Een soortgelijk maar minder krachtig bliksemfenomeen zijn de blue jets. Deze elektrische ontladingen ontstaan vanaf de top van cumulonimbuswolken boven een onweersbui tot in de onderste lagen van de ionosfeer, net als reusachtige jets. Zij zijn echter van korte duur en dringen slechts door tot ongeveer 40-50 km boven de aarde. Blauwe straalstromen hebben meestal de vorm van een smalle kegel, en zijn, zoals hun naam al doet vermoeden, blauw van kleur.

Zie ook: Sprite Lightning

Tijdens het bekijken en fotograferen van de Perseïden-meteorenregen van dit jaar, nabij de top van de Shikengkong-berg in China, barstte een gigantische straal uit een nabijgelegen wolk. Het hele gebeuren was in een flits voorbij, en duurde minder dan een seconde. Gelukkig waren er al digitale camera’s die opnamen maakten. Dit beeld zou wel eens het beste beeld kunnen zijn dat ooit van dit ongewone fenomeen is gemaakt. Photo credit: Phebe Pan

Mogelijk het scherpste beeld van een blauwe straal dat tot nu toe beschikbaar is.

Een streep blauwe straalbliksem vastgelegd door piloot en fotograaf Thijs Bors in het Northern Territory, Australië, tijdens een onweersbui. Foto credit: Thijs Bors

Sprietbliksem in Vivaro, Italië. Foto credit: Marko Korosec

Sprite bliksem in Vivaro, Italië. Foto: Marko Korosec