Clown College

aug 28, 2021

admin

RINGLING BROS. AND BARNUM & BAILEY CLOWN COLLEGE

Door Dominique Jando

Clown College (1968-97) werd in 1968 opgericht door Irvin Feld, destijds mede-eigenaar van Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus, met hulp van voormalig Ringling-clown en auteur/illustrator Bill Ballantine, die de tweede decaan van Clown College werd. Het doel was om nieuw bloed te brengen naar de Clownstraat van The Greatest Show On Earth, waarvan de weinige leden op dat moment sterk aan het verouderen waren en geen jonge clowns in staat of bereid waren om hen te vervangen.

Clown College Logo

Feld wilde de show ook een frissere – en met een beetje geluk ook grappigere – benadering van het clownsspel geven, een benadering die visueel en energieker aansloot bij deze tijd en bij het verjongde imago van de show. Bovendien bood het Clown College Ringling een goede PR-mogelijkheid, een feit dat niet verloren ging aan Feld, die het college in de loop der jaren voor al zijn PR-waarde zou uitmelken.

Clown College was gratis, maar kandidaten moesten een uitgebreid aanmeldingsformulier indienen dat was ontworpen om de directeurs een duidelijk inzicht te geven in de psychologie, interesses en eerdere ervaring van de kandidaat. Het circus organiseerde ook live-audities langs de route, wat een efficiënte manier was om belangstelling voor de show te wekken – en ook aandacht van de pers te krijgen. De dertig tot vijftig studenten die elk jaar werden toegelaten, volgden aanvankelijk een studieprogramma van dertien weken, zes dagen per week, acht uur per dag. De duur van de cursus werd in de loop der jaren steeds korter, uiteindelijk teruggebracht tot acht weken in de laatste jaren van het bestaan van het Clown College.

Het programma omvatte: basis clownerie, diverse circus vaardigheden (acrobatiek, jongleren, steltlopen, eenwieler, enz.), make-up, kostuums, en alle facetten van de komedie van Chaplin tot Keaton, de Three Stooges tot Warner Bros. cartoons. Maar het College hield zich vooral bezig met het bedenken van clownsgrappen die in de Ringling-shows gebruikt konden worden. In zekere zin fungeerde Clown College als een denktank voor clowns in The Greatest Show On Earth, zowel in termen van komisch materiaal als make-up, kostuums, karakterdefinitie, enz.

A Path To The Greatest Show On Earth

20th Anniversary Celebration Poster (1988)

Voor de studenten was het uiteindelijke doel om na hun afstuderen een tweejarig contract met Ringling Bros. and Barnum & Bailey te bemachtigen – iets wat alleen aan de besten van hen werd aangeboden. Het Clown College programma was in feite een verlengde auditie voor The Greatest Show On Earth. Hoewel de studenten oorspronkelijk vrij waren om het Ringling-contract al dan niet te aanvaarden, werd de verplichte aanvaarding van een aangeboden contract al snel onderdeel van de Clown College-overeenkomst, nadat te veel van de meest begaafde studenten weigerden het contract te ondertekenen (met name Bill Irwin). Feld investeerde immers in een gratis professionele clownsopleiding en voelde zich dus gerechtigd zijn investering terug te verdienen.

Irvin Feld overleed in 1984, en Feld Entertainment, Inc., het moederbedrijf van Ringling Bros. and Barnum & Bailey, ging over in handen van Irvins zoon, Kenneth. Kenneth Feld werd de producent van The Greatest Show On Earth, waar hij sinds 1970 aan verbonden was, en bleef tot 1997 het Clown College runnen. Het College werd toen te duur geacht om te onderhouden en Feld Entertainment sloot het, tot verdriet van de vele afgestudeerden – ongeveer 1.500 van hen.

Clown College was oorspronkelijk gevestigd in Venice, Florida, de thuisbasis van Ringling Bros. en Barnum & Bailey’s winterkwartieren. Toen Ringling Bros. Venice in de jaren 1990 verliet na een geschil met Sarasota County over hun spoorwegverbinding, verhuisde het Clown College naar Baraboo, Wisconsin, de thuisbasis van het Circus World Museum, dat is gevestigd op de plaats waar het oorspronkelijke winterkwartier van het Ringling Bros. Circus was gevestigd. Het Clown College verhuisde uiteindelijk naar Sarasota tot Feld Entertainment het in 1997 sloot. De decanen waren Mel Miller (1968), Bill Ballantine (1969-77), Ron en Sandy Severini (1978-84), Steve Smith (1985-95), Rob Mermin en Dick Monday (1995), en Dick Monday (1996-97).

Voor zijn twintigste verjaardag werd het Clown College voorgesteld in een CBS TV-special onder leiding van Dick Van Dyke, die werd uitgezonden op 17 februari 1988.