Clown College

Aug 28, 2021

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RINGLING BROS. AND BARNUM & BAILEY CLOWN COLLEGE

By Dominique Jando

Das Clown College (1968-97) wurde 1968 von Irvin Feld, dem damaligen Miteigentümer des Zirkus Ringling Bros. and Barnum & Bailey, mit Hilfe des ehemaligen Ringling-Clowns und Autors/Illustrators Bill Ballantine gegründet, der der zweite Dekan des Clown College wurde. Sein Ziel war es, frisches Blut in die Clown Alley von The Greatest Show On Earth zu bringen, deren wenige Mitglieder zu dieser Zeit ernsthaft in die Jahre gekommen waren, da es keine jungen Clowns gab, die sie ersetzen konnten oder wollten.

Clown College Logo

Feld wollte auch eine frischere – und mit etwas Glück auch lustigere – Herangehensweise an die Clownerie in die Show bringen: eine, die visuell und energetisch besser auf die Zeit und das verjüngte Image der Show abgestimmt ist. Darüber hinaus bot das Clown College Ringling eine gute PR-Möglichkeit, eine Tatsache, die Feld nicht entgangen war, der das College im Laufe der Jahre nach allen Regeln der Kunst ausnutzen würde.

Das Clown College war kostenlos, aber die Bewerber mussten ein umfangreiches Bewerbungsformular einreichen, das den Direktoren ein klares Bild von der Psychologie, den Interessen und den bisherigen Erfahrungen der Bewerber vermitteln sollte. Der Zirkus organisierte auch Live-Vorführungen entlang seiner Route, was ein effizientes Mittel war, um das Interesse an der Show zu wecken – und auch die Presse zu erreichen. Die dreißig bis fünfzig Studenten, die jedes Jahr angenommen wurden, absolvierten ursprünglich einen dreizehnwöchigen Studiengang, sechs Tage pro Woche, acht Stunden pro Tag. Die Dauer des Kurses wurde im Laufe der Jahre verkürzt und in den letzten Jahren des Bestehens des Clown College auf acht Wochen reduziert.

Das Programm umfasste: Grundkenntnisse der Clownerie, verschiedene Zirkusfertigkeiten (Akrobatik, Jonglieren, Stelzenlaufen, Einradfahren usw.), Schminken, Kostümierung und alle Facetten der Comedy von Chaplin bis Keaton, von den Three Stooges bis zu den Cartoons von Warner Bros. Vor allem aber widmete sich das College der Entwicklung von Clown-Gags, die in den Ringling-Shows verwendet werden konnten. In gewisser Weise fungierte das Clown College als Ideenschmiede für die Clownerie bei The Greatest Show On Earth, sowohl was das komische Material als auch das Make-up, die Kostümierung, die Definition der Figuren usw. betraf.

A Path To The Greatest Show On Earth

20th Anniversary Celebration Poster (1988)

Für die Studenten war das ultimative Ziel, nach ihrem Abschluss einen Zweijahresvertrag mit Ringling Bros. and Barnum & Bailey zu erhalten – etwas, das nur den Besten von ihnen angeboten wurde. Das Clown College-Programm war in Wirklichkeit ein erweitertes Vorsprechen für die Greatest Show On Earth. Obwohl es den Studenten ursprünglich freigestellt war, den Ringling-Vertrag anzunehmen oder nicht, wurde die obligatorische Annahme eines angebotenen Vertrags bald Teil des Clown College-Deals, nachdem zu viele der begabtesten Studenten sich weigerten, ihn zu unterschreiben (vor allem Bill Irwin). Schließlich hatte Feld in eine kostenlose professionelle Clownsausbildung investiert und fühlte sich daher berechtigt, seine Investition zurückzubekommen.

Irvin Feld starb 1984, und Feld Entertainment, Inc. die Muttergesellschaft von Ringling Bros. and Barnum & Bailey, ging in die Hände von Irvins Sohn Kenneth über. Kenneth Feld wurde der Produzent von The Greatest Show On Earth, mit der er seit 1970 verbunden war, und betrieb das Clown College bis 1997 weiter. Dann wurde der Unterhalt des Colleges als zu teuer erachtet, und Feld Entertainment schloss es zum Leidwesen der vielen Absolventen – etwa 1.500 von ihnen.

Das Clown College befand sich ursprünglich in Venice, Florida, dem Winterquartier von Ringling Bros. and Barnum & Bailey. Als Ringling Bros. Venice in den 1990er Jahren nach einem Streit mit Sarasota County über den Bahnanschluss verließ, zog das Clown College nach Baraboo, Wisconsin, wo sich das Circus World Museum befindet, das an der Stelle des ursprünglichen Winterquartiers des Zirkus Ringling Bros. steht. Das Clown College wurde schließlich nach Sarasota verlegt, bis es 1997 von Feld Entertainment geschlossen wurde. Die Dekane waren Mel Miller (1968), Bill Ballantine (1969-77), Ron und Sandy Severini (1978-84), Steve Smith (1985-95), Rob Mermin und Dick Monday (1995) und Dick Monday (1996-97).

Anlässlich seines zwanzigjährigen Bestehens wurde das Clown College in einem von Dick Van Dyke moderierten CBS-Fernsehspecial vorgestellt, das am 17. Februar 1988 ausgestrahlt wurde.