New Orleans, LA–Sono passati diversi giorni dal martedì grasso, il 9 febbraio, quando questa città ha concluso il Mardi Gras. Le strade sono passate dalla presenza di donne in topless, trombonisti vestiti da gorilla e ballerini di breakdance con maschere di Donald Trump, alla gente che sopporta la sua normale routine. Detto questo, New Orleans non funziona ancora come la maggior parte delle città, e probabilmente non lo farà mai. Per esempio, ieri sera stavo mangiando in una tavola calda locale, Parkway Bakery, quando il posto è stato casualmente invaso da ciclisti in costume in un pub crawl. Dopo essere uscito, ho detto al portiere che pensavo che il Mardi Gras fosse finito.

“Il Mardi Gras è finito”, ha detto. “Questo è solo un giorno normale a New Orleans.”

E questo è ciò che ho imparato ad amare della città: è definita da strane usanze e comportamenti che sono compresi dalla gente del posto, se non da nessun altro. Nell’ultima settimana, ho coperto alcune di queste idiosincrasie per Forbes, discutendo le parate di Second Line, King Cake e i balli del Mardi Gras. Qui sotto c’è la mia lista di “tutto il resto” che è esclusivo di New Orleans, che ho compilato durante le conversazioni con la gente del posto davanti a molte birre Abita. Inutile dire che probabilmente non ho coperto tutto, quindi se c’è una stranezza che ho dimenticato, ditemelo nei commenti.

Cibo

Po’Boys: Un pasto comune all’ora di pranzo, questo è un panino con una baguette simile al pane francese. I ripieni tipici includono gamberi fritti, ostriche e salsiccia calda della Louisiana. I Po’Boys di manzo arrosto sono caratterizzati da “detriti”, che sono il mix di brandelli di manzo e liquidi di cottura che vengono gettati in cima. I locali di solito prendono i loro panini “conditi” con verdure e condimenti.

Muffalettas: Questa è stata portata a New Orleans dai molti immigrati siciliani della città. Viene servita su un pane rotondo di muffaletta con semi di sesamo e contiene capacolla, salame, mortadella e provolone. Queste carni e formaggi sono sormontati da una “insalata di olive”, che è un mix di olive e altre verdure.

Fagioli rossi e riso: Questa è un’eredità della cultura creola locale. Il piatto è tipicamente servito il lunedì, quando può essere ordinato nei ristoranti di tutta la città. La ragione, secondo il sito ufficiale della città, è che “il lunedì era il tradizionale “giorno del bucato”… Le donne di casa mettevano su una pentola di fagioli rossi da cuocere tutto il giorno mentre si occupavano del bucato, poiché il pasto richiedeva poca attenzione manuale. I fagioli erano in gran parte conditi con l’hambone avanzato dalla cena della sera precedente.”

Sno-Balls: Questo è quando il ghiaccio finemente tagliato è inzuppato in uno sciroppo aromatizzato. Le palle di neve non devono essere confuse con i coni di neve, che sono pezzi di ghiaccio granulare pre-congelati, duri come la roccia, venduti in tutto il paese.

Musica e danza

New Orleans Jazz: Il jazz è stato inventato a New Orleans, e qui è rimasto diverso dal jazz della costa orientale. È più veloce, più allegro e meno regolato. La prima forma popolare della città era il Dixieland jazz, ma ora prolifera con le brass band, che, approssimativamente, sono gruppi di cinque-dieci membri che coprono successi popolari nei bar o per strada.

Bounce: New Orleans è “la capitale mondiale del bounce”. Questo è un sottogenere dell’hip-hop definito da un tempo più veloce, battiti più forti, e canti e fischi. È stato reso popolare nei primi anni ’90 dal rapper travestito locale Big Freedia.

Twerking: Pensate che questo stile di ballo provocatorio sia iniziato con Miley Cyrus e Robin Thicke? Ripensateci. Il Twerking è stato inventato a New Orleans come un modo per ballare insieme al bounce.

Edifici e spazi

Case Shotgun: Una casa Shotgun, scrive The Data Center, “ha tipicamente una stanza che porta alla successiva senza corridoi. Questo stile di casa è particolarmente adatto ai climi caldi perché si possono aprire le porte anteriori e posteriori e la brezza fluisce”. Questo è anche il motivo del suo soprannome, perché si poteva aprire le porte e sparare con una pistola proprio nel mezzo, senza che il proiettile colpisse nulla. Lo stile era radicato nella cultura haitiana e importato a New Orleans attraverso la tratta degli schiavi. Queste case strette sono ancora comuni in tutta la città.

Creole Townhomes: Forse più conosciuto, questo è lo stile architettonico che si trova nel quartiere francese. Sono le case a schiera in mattoni che presentano balconi al 2° o addirittura al 3° piano. Dopo i grandi incendi della città nel 1700, emersero grazie alle influenze spagnole.

Città dei morti: questo è il soprannome dei cimiteri di New Orleans, che presentano tombe fuori terra. C’è un po’ di dibattito sul perché siano stati collocati in questo modo; probabilmente è una combinazione del terreno paludoso della città e della bassa falda freatica, e delle tradizioni di sepoltura portate dagli spagnoli. Ma da allora sono diventati attrazioni turistiche, con molte sculture e opere d’arte elaborate.

Leggi e tradizioni:

Dollari di compleanno: Quando le persone compiono il compleanno, chiedono ad un amico di appuntare una banconota da 1 dollaro sul loro bavero. Questo annuncia il loro compleanno al pubblico, e da lì, gli estranei si avvicineranno e appunteranno altre banconote, creando un corsage di denaro. Quei soldi devono essere usati per le bevande di compleanno.

Leggi sull’alcool aperte: Mentre il resto della nazione è soffocato da inutili e arbitrarie leggi sull’alcol, New Orleans ignora tutto quel rumore. I bar possono restare aperti 24 ore, gli alcolici possono essere venduti la domenica e la gente può portare contenitori aperti per strada.

Lagniappe: Pronunciato lan-yap, questa è una parola che ha radici in francese e spagnolo, ma usata soprattutto nella Costa del Golfo. Si riferisce a quando un venditore dà al suo cliente un piccolo regalo, come un buon gesto. Può includere mettere una tredicesima ciambella nella dozzina, o regalare un caffè dopo l’acquisto di una King Cake.

Voodoo: Un’altra importazione haitiana, questa è la religione popolare che combina lo spiritualismo africano con elementi di cattolicesimo. Nel 1800, il Voodoo era una forte sottocorrente della cultura di New Orleans, ispirando falò, orge, pozioni segrete e rituali. Oggi è più un ripensamento, rassegnato ai musei e ai tour dei fantasmi.

Funerali jazz: Un rituale Voodoo rimasto, tuttavia, è l’atto di commemorare la morte delle persone attraverso la musica e la danza, poiché gli schiavi credevano che ciò avrebbe allontanato gli spiriti negativi. La comunità nera di New Orleans conduce ancora “funerali jazz”, un fenomeno che ho descritto brevemente in un articolo precedente.

Festivals: Il Mardi Gras è il più ovvio di questi, ma New Orleans ha festival praticamente per tutto, anche per le torte del re, il jazz, le ostriche, i pomodori, il gumbo, Tennessee Williams e Halloween. Ne ho contati 46 in totale sul sito web della città.

Società:

Indiani del Martedì Grasso: Questa è una sottocultura nera all’interno del Mardi Gras. Durante i primi tempi, “pochi nel ghetto sentivano di poter partecipare alla tipica parata di New Orleans”, scrive MardiGrasNewOrleans.com. “La schiavitù e il razzismo erano alla base di questa separazione culturale. I quartieri neri di New Orleans hanno gradualmente sviluppato un proprio stile di celebrazione del Mardi Gras. Le loro krewes prendono il nome di tribù indiane immaginarie secondo le strade del loro quartiere o della loro gang”. Questo significa che incorporano gli stili dei nativi americani nei loro costumi, musica e sfilate.

Popolo creolo: La definizione esatta di cosa significhi essere creolo è ambigua. L’Enciclopedia Britannica definisce tali persone in Louisiana come “discendenti bianchi francofoni dei primi coloni francesi e spagnoli… o una persona di ascendenza mista bianca e nera che parla una forma di francese e spagnolo”. In generale, il termine si riferisce alle società in cui i coloni europei si sono mescolati con gli abitanti delle Indie occidentali. New Orleans rimane una delle città più forti per questa mescolanza, e ha ancora influenze creole per il cibo, la musica e il vestito.

Cajuns: Questi erano i francesi che si stabilirono nel territorio canadese dell’Acadia. Nel 1713, furono cacciati dagli inglesi a causa di differenze religiose, e alcuni si trasferirono in Louisiana, soprattutto nelle paludi rurali. La loro cultura permea comunque New Orleans, soprattutto attraverso il cibo. I piatti includono Gumbo, Jambalaya, Etouffee e Boudin, e sono pieni di carne di Crawfish e Alligator.

Gli accenti: L’aspetto più strano di New Orleans sono gli accenti – la gente qui parla in modo strano. Se dovessi riassumere, direi che i loro accenti sono per quelli del sud quello che gli accenti dei bostoniani sono per quelli del nord-est. Sono una versione un po’ strana. La gente del posto può parlare in modo simile ai meridionali, ma le parole sono meno tirate fuori e sono piene di pronunce particolari. Questo video su Youtube è magistrale nel catturare il dialetto da cui sono stato circondato nell’ultimo mese: Sono davvero diversi qui rispetto a qualsiasi altro posto in America. New Orleans è una città festaiola, caratterizzata da un’atmosfera felice e dalla mancanza di inibizioni riguardo al cibo, all’alcool, ai vestiti e al comportamento. Le persone che sono cresciute qui sono cresciute in questa cultura e la incarnano, mentre altri si trasferiscono qui perché li attrae. Questo ha senza dubbio influenzato l’atmosfera della strada. Se si dovesse incapsulare la personalità delle diverse città, la quintessenza dell’esperienza newyorkese potrebbe essere il viaggio in metropolitana, dove tutti evitano il contatto visivo. A Washington, sarebbe partecipare a una cena in cui tutti parlano del loro lavoro e delle loro conoscenze. La “personalità” di New Orleans è meglio catturata il sabato sera fuori dai bar del quartiere, dove la gente sarà vestita in costume senza motivo, ubriaca e ridendo.

Perché New Orleans ha tutte queste tradizioni? Forse controintuitivamente, è perché la città è stata a lungo un porto e un centro cosmopolita, con diversi gruppi che entravano e mettevano in gioco la loro cultura. Come lo storico della Loyola University New Orleans Justin Nystrom ha scritto via e-mail, New Orleans “è stata una città francese e spagnola per un secolo prima di diventare parte degli Stati Uniti, e questa impronta culturale ha resistito fino al XIX secolo… Generazioni di bianchi e neri si sono trasferiti qui, ma a differenza del resto del Sud, New Orleans è stata una destinazione di immigrazione importante per irlandesi, tedeschi e italiani”, per non parlare di haitiani, cubani e altri gruppi afro-centrici portati come schiavi. “È una città del Sud, una città latina e quasi una città del Nord.”

Molti di questi gruppi non se ne sono mai andati, stabilendosi invece in quartieri urbani molto uniti. “Fino a Katrina”, ha continuato. “Avevamo il più alto tasso di cittadini nativi di qualsiasi area metropolitana, e questo aiuta a mantenere la tradizione”

Infatti, New Orleans rappresenta un’impollinazione incrociata di molteplici culture, che hanno mantenuto le loro tradizioni, pur mescolandosi abbastanza per crearne di nuove. Queste stranezze si sono combinate per favorire una cultura veramente unica.