Clown College

Ago 28, 2021

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RINGLING BROS. AND BARNUM & BAILEY CLOWN COLLEGE

Di Dominique Jando

Il Clown College (1968-97) fu creato nel 1968 da Irvin Feld, allora comproprietario del Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus, con l’aiuto dell’ex clown del Ringling e autore/illustratore Bill Ballantine, che divenne il secondo preside del Clown College. Il suo scopo era quello di portare sangue fresco al The Greatest Show On Earth’s Clown Alley, i cui pochi membri stavano, a quel tempo, invecchiando seriamente, senza giovani clown in grado o disposti a sostituirli.

Logo del Clown College

Feld voleva anche portare allo spettacolo un approccio più fresco – e, con un po’ di fortuna, più divertente – alla clownerie: uno più in sintonia, visivamente ed energicamente, con i tempi e l’immagine ringiovanita dello spettacolo. Inoltre, il Clown College offriva al Ringling una buona opportunità di PR, un fatto che non fu perso da Feld, che avrebbe munto il college per tutto il suo valore di PR nel corso degli anni.

Il Clown College era gratuito, ma i candidati dovevano presentare un ampio modulo di domanda che era progettato per dare ai direttori una chiara comprensione della psicologia del candidato, degli interessi e delle esperienze precedenti. Il circo organizzava anche audizioni dal vivo lungo il suo percorso, che era un modo efficiente di generare interesse per lo spettacolo, così come la copertura della stampa. I trenta-cinquanta studenti che venivano accettati ogni anno seguivano, in origine, un corso di studio di tredici settimane, sei giorni alla settimana, otto ore al giorno. La durata della sessione si ridusse nel corso degli anni, fino a ridursi a otto settimane negli ultimi anni di attività del Clown College.

Il programma comprendeva: clownerie di base, varie abilità circensi (acrobazie, giocoleria, trampoli, monociclo, ecc.), trucco, costumi, e tutte le sfaccettature della commedia da Chaplin a Keaton, dai Three Stooges ai cartoni animati della Warner Bros. Ma soprattutto, il College era dedicato alla creazione di gags da clown che potevano essere utilizzate negli spettacoli del Ringling. In un certo senso, il Clown College ha agito come un think-tank per la clownerie al The Greatest Show On Earth, in termini di materiale comico così come di trucco, costumi, definizione del personaggio, ecc.

A Path To The Greatest Show On Earth

20th Anniversary Celebration Poster (1988)

Per gli studenti, l’obiettivo finale era quello di assicurarsi un contratto di due anni con Ringling Bros. and Barnum & Bailey dopo la laurea, cosa che veniva offerta solo ai migliori di loro. Il programma del Clown College era in effetti un’audizione estesa per il più grande spettacolo sulla terra. Anche se, originariamente, gli studenti erano liberi di accettare o non accettare il contratto Ringling, l’accettazione obbligatoria di un contratto offerto divenne presto parte dell’accordo del Clown College, dopo che troppi degli studenti più dotati si rifiutarono di firmarlo (in particolare Bill Irwin). Dopotutto, Feld aveva investito nella formazione gratuita di clown professionisti e quindi si sentiva in diritto di recuperare il suo investimento.

Irvin Feld morì nel 1984, e la Feld Entertainment, Inc, la società madre di Ringling Bros. and Barnum & Bailey, passò nelle mani del figlio di Irvin, Kenneth. Kenneth Feld divenne il produttore del The Greatest Show On Earth, al quale era stato associato dal 1970, e continuò a gestire il Clown College fino al 1997. Il College fu poi ritenuto troppo costoso da mantenere, e la Feld Entertainment lo chiuse, con il dispiacere dei suoi molti diplomati, circa 1.500.

Il Clown College era originariamente situato a Venice, Florida, la sede dei quartieri invernali dei Ringling Bros. e Barnum & Bailey. Quando il Ringling Bros. lasciò Venice negli anni ’90 a seguito di una disputa con la contea di Sarasota per il loro collegamento ferroviario, il Clown College si trasferì a Baraboo, Wisconsin, sede del Circus World Museum, che si trova sul sito dell’originale quartiere invernale del Ringling Bros. Circus. Il Clown College alla fine si trasferì a Sarasota fino a quando la Feld Entertainment lo chiuse nel 1997. I suoi presidi erano Mel Miller (1968), Bill Ballantine (1969-77), Ron e Sandy Severini (1978-84), Steve Smith (1985-95), Rob Mermin e Dick Monday (1995), e Dick Monday (1996-97).

Per il suo ventesimo anniversario, il Clown College fu presentato in uno speciale televisivo della CBS condotto da Dick Van Dyke, andato in onda il 17 febbraio 1988.