A Han Wu császár halála után az uralkodó Liu családot egyre jobban sújtották a frakcióharcok. Ennek eredményeként a császári klán hatalma csökkent. Ezzel szemben a Wang család erősödött a Han Cheng császár uralkodása alatt, és vezető tagja, Wang Mang arra használta fel befolyását, hogy régensként járjon el több fiatal bábcsászár mellett. A Wang család más tagjaival ellentétben, akik megelégedtek azzal, hogy a Han császárok befolyásolásával irányítsák a birodalmat, Wang Mangnak nagyobb ambíciói voltak. Építkezési és tanulási programba kezdett, sok pozitív reklámot és propagandát teremtve magának. Nyíltan a konfuciánus erények bajnokaként és a birodalom irányítójaként mutatkozott be. Ping Han császár Kr. u. 6-ban bekövetkezett halálát követően Wang Mang megszilárdította a birodalom feletti uralmát. A tényleges uralma elleni lázadásokat Kr. u. 6-ban és 7-ben leverték. Két évvel később Wang bitorolta a trónt, és hivatalosan is kikiáltotta a Hszin (szó szerint “Új dinasztia”). Bár a birodalom politikai osztálya körében nem élvezett nagy támogatást, Wang hatalomra jutását általában tolerálták, mivel a Han-dinasztia elvesztette tekintélyének nagy részét. Ettől függetlenül a régi bürokrácia és a nemesség nagy része még mindig lojális volt a Han-dinasztiához, de ezek a lojálisok nem ellenezték nyíltan a Xin-rezsim létrehozását.

Ezzel szemben a nomád Xiongnu-konföderációval a kapcsolatok gyorsan megromlottak, és ez utóbbiak Kr. u. 10/11 körül be akartak avatkozni Kínába. Wang válaszul 300 000 katonát mozgósított az északi határ mentén, és megakadályozta, hogy a hsziungnuk betörjenek Kínába. Az északi konföderációval folytatott folyamatos viták azt eredményezték, hogy Wang Kr. u. 19-ben felállított egy rivális hsziungnukormányt, miközben fenntartotta a nagy hadsereget a határon. Ez elszívta a Xin-dinasztia erőforrásait, meggyengítve a birodalom többi része feletti hatalmát.

Az új császár számos radikális társadalmi és politikai reformot kezdeményezett. Ezek célja a központi kormányzat megerősítése, a hanyatló gazdaság helyreállítása, a hatalmas nemesi családok meggyengítése és a birodalom parasztjainak megélhetésének javítása volt. A reformok némi kezdeti sikert arattak, és a Hszin-dinasztia számára a szükséges legitimitási lökést adták. Ugyanakkor a reformok meggyengítették a korábbi császári klánt, mivel az újraosztott erőforrások nagy része a Liu családé volt. Továbbá Wang pártfogolta a konfucianizmuson alapuló oktatást, és a jó uralkodó példaképének a Zhou herceget tekintette. Politikáját gyakran nem hajtotta végre a régi bürokrácia, amely nehezményezte radikális reformjait. Ezzel szemben a reformok némi elismerésre találtak a birodalom parasztjai körében.

Lázadások Wang Mang uralkodása alatt

Nem sokkal beiktatása után Wang rendszerét több természeti katasztrófa destabilizálta, köztük a Sárga-folyó folyásának megváltoztatása, ami hatalmas áradásokat eredményezett. A sáskajárás tovább rontotta a helyzetet, és széles körű éhínség tört ki. A Hszin-dinasztia gazdaságpolitikája nem tudta megoldani a kialakult válságot, és Vang Mang gyorsan elvesztette a parasztság körében meglévő támogatását, mivel az utóbbiak a túlélésért küzdöttek. A birodalom keleti részein a kétségbeesett parasztok hamarosan a banditizmushoz fordultak. A bandita csoportok egyre erősödtek, és a 20-as évekre már több tízezer tagot számláltak. A legerősebb frakciók a Sárga-folyó mentén lázadó seregekké szerveződtek újjá, amelyeket Vörös Szemöldök néven ismertek. A felkelők szövetkeztek az elégedetlen nemesekkel és a korábbi császári klán leszármazottaival, ami Kr. u. 19-re nagyszabású polgárháborút eredményezett. Vang Mang kénytelen volt más területekről csapatokat átcsoportosítani a Vörös Szemöldökökkel való leszámolásra, mire a Nyugati Régiók Protektorátusát lerohanták a hsziungnuk. Kisebb lázadások törtek ki Kína más részein is. Az “Alsó Jangce-menti csapatok” e folyó mentén tevékenykedtek, míg Hubeiban két lázadó bandát Han-hűségesek toboroztak. Liu Bosheng vezetésével Lulin néven váltak ismertté.

Amíg a polgárháború az egész Hszin Birodalmat elborította, Wang lojalista seregei keményen küzdöttek, hogy sakkban tartsák a lázadókat. A Xin seregek több győzelmet is arattak, de a Kunyangi csatában, Kr. u. 23. június-július 23-án a Han restaurációs seregek teljesen legyőzték őket. Ennek az eseménynek a hírére Zhuang Ben és Zhuang Chun szabálytalan milíciái október 23-án elfoglalták Csangant, kifosztották a fővárost és megölték Wang Mangot. A különböző lázadó seregek ezt követően egymás ellen harcoltak, hogy megszerezzék a birodalom feletti teljes ellenőrzést. Kr. u. 25-ben Liu Xu-t Luoyangban Guangwu Han császárrá koronázták. A Vörös Szemöldököket Liu Xu seregei i. sz. 27-ben legyőzték, és más rivális igénylőket, valamint szeparatista rezsimeket is megsemmisített, köztük Wang Lang Zhao államát, Gongsun Shu Chengjia birodalmát és Wei Ao hadvezért északnyugaton. Kr.u. 37-re a Han-dinasztia teljes mértékben helyreállt.