Mint sok premodern technológiáról, arról sem tudni, hogy mikor és hol jelent meg az első trebuchet. Az ókori tüzérséggel ellentétben, amely a torzióra (csavarásra) támaszkodott a ballisztikus erő kifejtéséhez, a középkori trebuchetek egyszerűbb karhatást használtak a lövedékek mozgatásához. A hintához hasonlóan, amint a kar egyik oldalát erővel a földhöz emelték, kötelek (vontató trebuchet) vagy egy súly (ellensúlyos trebuchet) húzásával, a lövedék – leggyakrabban egy kő – a másik oldalra erősített hevederből szabadult ki.

A vontató trebuchet valószínűleg Kínában keletkezett az i. e. ötödik és harmadik század között. Hogy mikor és ki vezette be nyugatra, nem tudni. Trebucheteket használhattak a Római Birodalmat megtámadó germán törzsek, de megbízhatóbb bizonyítékok származnak Thesszaloniki 597-es avar-szláv ostromának egy szemtanújától és a hetedik század végi iszlám forrásokból.

A szintén kínai találmány, az ellensúlyos trebuchet a 12. század közepén váltotta fel a vontató trebuchetet, és a 15. századig használatban maradt. A lövedéket akár 300 méterre is képes volt kilőni, de repülésének meredek íve korlátozta a hatékonyságot az erődítmények ellen. Ez vezetett ahhoz az elképzeléshez, hogy a trebucheteket főként arra használták, hogy a falakon keresztül lőjenek át tárgyakat, beleértve a beteg állati tetemeket vagy a fogságba esett emberek fejét.