Habermas munkásságának nagy része válasz volt elődeire a Frankfurti Iskolában. A kommunikatív racionalitás például válasznak tekinthető a Max Horkheimer és T. W. Adorno A felvilágosodás dialektikájában megfogalmazott felvilágosult ész kritikájára. Horkheimer és Adorno amellett érveltek, hogy a felvilágosodás a nyugati kultúrában uralkodónak vallott racionalitás egy sajátos fajtája, az instrumentális ész, amely csak lehetővé tette a természet és maguknak az embereknek a hatékonyabb és kíméletlenebb manipulálását. Habermas kritikai elméletének formája arra irányul, hogy az emberi racionalitás pozitív lehetőségeinek elemzésén keresztül a nyelv közegében újra felfedezze az ész kritikai formájának lehetőségét, amely nemcsak az objektív kérdések, hanem a társadalmi normák, az emberi értékek, sőt a szubjektivitás esztétikai kifejeződésének is reflexiójához és vizsgálatához vezethet.

Habermas korábbi munkája, A közszféra strukturális átalakulása megelőlegezi az érveléssel kapcsolatos aggodalmát, és visszamenőleg a nyugat-európai társadalmaknak a politikai és társadalmi szférában a kommunikatív cselekvés aspektusait intézményesítő történelmi esettanulmányaként olvasható. Habermas megállapítja a nyilvános vita intézményeinek kialakulását, különösen a XVII. század végi és XVIII. századi Nagy-Britanniában és Franciaországban. Ezekben a nemzetekben a kapitalista kereskedők által úttörő módon bevezetett információcsere és kommunikációs módszerek újszerű célokra adaptálódtak, és az ész nyilvános használatának csatornájaként alkalmazták őket. A kommunikatív racionalitás fogalma a nyilvános szférában ezért nagymértékben adós Immanuel Kantnak az ész nyilvános használatáról szóló megfogalmazásával a Mi a felvilágosodás? Habermas azt állítja, hogy a polgárság, amely részt vett ebben a kialakulóban lévő nyilvánosságban, univerzalizálta osztályának azokat az aspektusait, amelyek lehetővé tették számukra, hogy a nyilvánosságot befogadónak mutassák be – sőt, odáig megy, hogy azt mondja, hogy egy olyan nyilvánosság, amely a kizárólagosság elvei alapján működik, egyáltalán nem is nyilvánosság. Az ebben a művében megalapozott demokrácia alapjaira helyezett hangsúlyt továbbvitte A kommunikatív cselekvés elmélete című későbbi vizsgálatába, miszerint a nagyobb demokratizálódás és a nyilvános diskurzusban való részvétel akadályainak csökkentése (amelyek közül néhányat a felvilágosodás első nyilvánosságában azonosított) megnyithatja az utat a társadalmi cselekvés egy nyitottabb formája előtt. A strukturális átalakulásban a diskurzus gazdasági alapjaira helyezett marxista hangsúlytól a kommunikatív cselekvés elméletében a nyelv és a kommunikáció “szuperstrukturálisabb” hangsúlyozása felé való elmozdulás jelzi Habermas átmenetét egy posztmarxista keretrendszer felé.