A hiányzó vagy hibás lépfunkció a fulmináns bakteriális fertőzések magas kockázatával jár, különösen a beágyazott baktériumok esetében. Bár a lépet nem vitális szervnek tekintik, és egykor úgy gondolták, hogy nem szolgál gyakorlati célt, ma már elismerték, hogy fontos másodlagos nyirokszerv az immunvédelemben és a véráram szűrőjeként.

Az embrionális fejlődés során a lép már a 12. terhességi napon elkezd kialakulni, a splanchnicus mezodermális lemezzel együtt; ez az aszimmetrikus bal-jobb tengely kialakulásában részt vevő folyamatok egyike. A kritikus transzkripciós faktorokat (pl. BAPX1, HOX11) nélkülöző egerekben a normális bal-jobb tengely fejlődése megszakad, és nem alakul ki lép.

Az emberben a lép a korai vérképzőszervi fejlődés helye, különösen az eritrociták fejlődése az első 4 hónapos terhesség alatt. A születés után a lépnek számos fontos funkciója van, mint másodlagos nyirokszerv, valamint mint a sejtek és vérlemezkék rezervoárja és szűrője.

A lép fehér pépje csíraközpontokat tartalmaz, limfocitákkal, plazmasejtekkel és makrofágokkal, amelyek segítenek az immunválasz koordinálásában, és szerepet játszanak mind a veleszületett, mind az adaptív immunitásban. A lép aktív szerepet játszik az immunglobulin M (IgM) antitestek és a komplement termelésében, mindkettő képes a baktériumok opsonizálására. Így a lép egyszerre szolgál a baktériumok “megsemmisítésre való megjelölésére” és játszik szerepet a baktériumok tényleges elpusztításában a fagocitózis révén. A lép az antitestek funkcionális érésében is részt vesz, és jelentős rezervoár mind a B-, mind a T-limfociták számára. A teljes T-sejtek (CD3) és a T-helper sejtek (CD4) száma és a mitogénekre (concanavalin A, phytohemagglutinin, pokeweed mitogén) adott lymphoproliferatív válaszok száma csökkenhet aspleniás betegekben; ezek a T-sejtes változások azonban inkább a lép mint rezervoár elvesztését tükrözhetik, mint közvetlen T-sejtes rendellenességet.

A lép fontos szerepet játszik a granulocita homeosztázisban azáltal is, hogy befolyásolja az elöregedő sejtek eliminációját és a csontvelőben a granulocita megújulást szabályozó hatásokat. A granulociták potenciálisan emelkedett proinflammatorikus státusza figyelhető meg, amint azt a pf CD11b,c és TREM-1 intenzitása sugallja veleszületett aspleniában. Egy másik tanulmány szerint a T-limfocita-alcsoport a veleszületett apláziában a “naiv” fenotípust kifejező CD4(+) T-sejtek jelenlétével, a CD8(+) citotoxikus effektorok differenciálódásának esetleges kudarcával és a sejtek proinflammatorikus státuszára való hajlamával, az interleukin (IL) 10 alacsony expressziójával és a mitogén stimulációra adott szuboptimális limfocita-válaszokkal hozható összefüggésbe.

A lép vörös pulpája hatékony szűrőrendszerként van kialakítva, amely fontos dögevő szerepet tölt be. A lép részt vesz mind a 3 vérelem (eritrociták, leukociták és vérlemezkék) elpusztításában, amikor azok elérik a szeneszcenciát. Az eritrociták eltávolítása során a lép makrofágjai kritikus szerepet játszanak a szervezet vas újrahasznosítási képességében. A lép fontos szerepet játszik a kóros vörösvértestek (szferociták, poikilociták) és az intracelluláris zárványok (Heinz-testek, Howell Jolly-testek) szelektív eltávolításában is. Ezeket a funkciókat cullingnak, illetve pittingnek nevezzük, és e funkciók elvesztése azt eredményezi, hogy a hiányzó lépfunkcióval rendelkező betegeknél a perifériás kenetben a kóros vörösvértestek és zárványok megmaradnak.

Az opsonizált részecskék károsodott clearance-je, a csökkent IgM-szint és a gyenge antitesttermelés (különösen poliszacharid antigénekre adott válaszként) hozzájárul az aspleniás betegek fokozott fogékonyságához a súlyos és gyakran halálos kimenetelű bakteriális fertőzésekkel szemben.

A leggyakoribb és legsúlyosabb a gyorsan progrediáló, lehengerlő és gyakran halálos kimenetelű fertőzések, amelyek a gram-pozitív, kapszulázott organizmusoknak köszönhetőek. A Streptococcus pneumonia a leggyakoribb, de a Haemophilus influenzae b-típusú és a Neisseria meningitides is gyakori. Egyéb organizmusok közé tartozik a Staphylococcus aureus, a Salmonella fajok és a Pseudomonas aeruginosa.

A 6 hónaposnál fiatalabb csecsemőknél a gram-negatív enterális organizmusok, például a Klebsiella fajok és az Escherichia coli a leggyakoribb kórokozók. Több bakteriális fertőzésről számoltak be ugyanannál a betegnél.

A fertőzések szokatlan szövődményei aspleniás betegeknél jelentkezhetnek, különösen a veleszületett szívbetegségben szenvedőknél. Bordetella holmesii okozta endocarditisről számoltak be egy aspleniás és mitrális billentyűprotézisben szenvedő betegnél. Bordetella holmesii okozta baktériát jelentettek 4 aspleniás betegnél.

A malária, a babesiosis és bizonyos vírusfertőzések is súlyosabbak lehetnek aspleniás egyéneknél. Minél fiatalabb a beteg a lépfunkció elvesztésének idején, annál nagyobb a súlyos fertőzés kockázata.

Az aspleniához tartós és jelentős trombocitózis társul. Ez hozzájárulhat a tromboembóliás szövődmények kialakulásához, különösen azoknál, akiknek jelentős veleszületett szívrendellenességük van.

A lép izolált (veleszületett) hiányát rendkívül ritkának tartják, bár egy francia jelentés szerint ez gyakoribb lehet, mint korábban gondolták. Autoszomális domináns öröklődési módot feltételeztek. Nemrégiben számoltak be az izolált veleszületett aspleniáért felelős gének felfedezéséről.

A veleszületett asplenia (vagy poliszplenia) legtöbb esete más szervrendszerek rendellenességeivel társul, és az embriogenezis során a normális jobb-bal szimmetria kialakulásának zavarából ered (heterotaxia-szindróma, lateralitás-szekvenciák). A veleszületett asplenia kétoldali jobboldaliságnak tekinthető, és az esetek körülbelül egyharmadában dextrocardia társul hozzá. A poliszplenia kétoldali baloldaliságnak tekinthető, és bal pitvari izomerizmussal társulhat.

Az asplenia és a poliszplenia egyaránt veleszületett szívrendellenességekkel jár. Ezek az anomáliák gyakoribbak, súlyosabbak és általában összetettebbek aspleniában. Ide tartoznak az endocardialis párna defektusok, az atrioventricularis csatorna defektusai pulmonalis atresia vagy pulmonalis stenosis, a nagyerek transzpozíciója, a teljes anomális pulmonalis vénás visszaáramlás és a kettős kivezetésű jobb kamra. A cianotikus szívbetegségek, általában gyakoribbak aspleniában, míg az acyanotikus defektusok, amelyek általában fokozott pulmonális véráramlással jelentkeznek, gyakoribbak poliszpleniában.

Poliszpleniában több lép található a gyomor nagyobb görbülete mentén a jobb oldalon. Jellemző a vena cava inferior hepatikus részének hiánya azygosus vénás csatlakozással. A lép kompetenciájára vonatkozó adatok polyspleniában ritkák, és a beszámolók a szuboptimális és a normális működés között változnak.

Az akcesszív lépeket meg kell különböztetni a polyspleniától. Polyspleniában a normális lép hiányzik. A járulékos lépek általában a normál lép hilusában vagy a hasnyálmirigy farkában helyezkednek el. A járulékos lépek általában kicsik és klinikailag jelentéktelenek, de bizonyos helyzetekben hipertrófiássá válhatnak.

A splenózis olyan szokatlan állapot, amelyben a lépet ért trauma vagy műtét következtében a lépszövet más szervekbe vagy üregekbe, például a mellkasba, a vesébe vagy a májba transzplantálódhat. Bár ez általában jóindulatú állapot, radiográfiailag rosszindulatú daganatot utánozhat, és kiterjedt kivizsgálást és invazív beavatkozásokat eredményezhet.

A veleszületett asplenia leggyakrabban más fejlődési rendellenességekkel együtt fordul elő. A leggyakoribb az Ivemark-szindróma, más néven asplenia-szindróma, amelyben viszcerális heterotaxia van jelen kétoldali jobboldalisággal. A jobb oldali szervek megkettőződnek, és a bal oldalon normális esetben jelenlévő szervek hiányoznak. Az Ivemark-szindrómás csecsemők az újszülöttkorban általában cianózissal és légzési nehézségekkel jelentkeznek, amelyek összetett szívrendellenességekből erednek. Gyakori a nagy artériák transzpozíciója pulmonalis stenózissal (72%) vagy atresiával (88%) és a teljes anomális vénás elvezetés (72%).

A kísérő rendellenességek érinthetik a GI rendszert az aberráns mesenteriális kötődések és a vese anomáliái miatt. A máj általában szimmetrikus és keresztirányú, a gyomor pedig középvonalban elhelyezkedő és hipoplasztikus lehet. Ez az állapot gyakrabban fordul elő férfiaknál, mint nőknél, és a legtöbb beteg (79%) az első életévben meghal kardiovaszkuláris szövődmények miatt. Az alapproblémákra utaló nyomot a röntgenfelvételek gondos vizsgálata adhat, amelyeken a szívcsúcs, a gyomorbuborék és a máj rendellenes elhelyezkedése fedezhető fel.

A Pearson-szindróma (hasnyálmirigy-elégtelenség, sideroblasztos anémia) a lép atrófiájával járó mitokondriális rendellenesség. A Stormorken-szindrómában (trombocitopénia és miózis) szintén jelen van az asplenia. Alkalmanként aszplenia jelen lehet a Smith-Fineman-Myers-szindrómában (mentális retardáció, alacsony termet, cryptorchidismus) és az ATR-X-szindrómában (α-talasszémia és mentális retardáció). Az asplenia társulhat a máj, a vese és a hasnyálmirigy cisztás megbetegedésével, illetve caudalis deficienciával. Fanconi aplasztikus anaemiával kapcsolatban is beszámoltak róla.

Aszpleniát azonosítottak 4 családtagnál, akiknél 1-es típusú autoimmun poliendokrin szindróma fordult elő. Patkós mellékvesékkel is összefüggésbe hozták az Asplenia-szindrómát. Egy betegről számoltak be Macskaszem-szindrómával járó anatómiai aspleniáról.

Az izolált asplenia egyik lehetséges magyarázata lehet az érrendszeri zavarok, beleértve azt is, hogy a lépartéria nem éri el a fejlődő lépet. A familiáris situs-rendellenességek az Xq24-q27.1 kromoszómasávval hozhatók összefüggésbe. A lép hipoplázia egy rosszul definiált és ritkán felismert állapot, amely általában nem társul más rendellenességekkel, és familiáris lehet.

A funkcionális asplenia olyan állapotokhoz társul, mint a homozigóta sarlósejtes betegség, a sarlósejtes hemoglobin betegség és a sarlósejtes hemoglobin (Hb S) β thalassemia. Az ezekben a hemoglobinopátiákban szenvedő gyermekek többsége az élet első évében kezdi elveszíteni a lép funkcióját, és az élet második évtizedére anatómiailag aspleniássá válik (a lépinfarktus és a lép atrófia következtében). Ezeknek az egyéneknek a fertőzési kockázata párhuzamos az aspleniás betegekével.

A thalassemia vagy Hodgkin-kór miatt lépeltávolításon átesett betegeknél nagyobb a túltengő fertőzés kockázata, mint a sarlósejtes betegség miatt másodlagosan funkcionális hypospleniás betegeknél.

Neonátáknál előfordulhat szuboptimális lépfunkció.

A lép hipofunkcióval járó további betegségek közé tartoznak a reumatológiai betegségek (szisztémás lupus erythematosus , rheumatoid arthritis), gyulladásos bélbetegségek, graft versus host betegség és nefrotikus szindróma.