Az 1980-as évek közepén a demokrácia mozgalom lendületet vett, és 1989-re Deng Xiaoping tekintélyelvű vezetése ellenzékbe került. A Tiananmen téri széleskörű tüntetéssorozat leállította a kormányt Mihail Gorbacsov szovjet miniszterelnök látogatása idején. Némi habozás után Deng támogatta a tüntetők erőszakos eltávolítását. 1989. június 3-4-én a katonaság a sötétség leple alatt bevonult, és néhány órán belül mindennek vége lett. Bár a nemzetközi média jelen volt Gorbacsov látogatásán, kitiltották őket a térről. Úgy vélik, hogy több száz, ha nem több ezer tüntetőt öltek meg azon az éjszakán.

Az utolsó évek és a halál

Bár Denget világszerte komoly bírálatok érték a Tiananmen téri mészárlás miatt, továbbra is hatalmon maradt. A bevezetett további változtatásokkal Kína gazdasága növekedett és az életszínvonal emelkedett az egypárti kormányzat mellett elkötelezett tekintélyelvű kormányzat alatt. Deng gondosan választotta ki utódait, és utolsó éveiben egyre távolabb került a feladataitól. Deng 1997. február 19-én, 92 éves korában Pekingben halt meg.