1980年代半ばになると、民主化運動が活発化し、1989年には鄧小平の権威主義的指導が反対に直面するようになる。 天安門広場での一連の広範なデモは、ソ連首相ミハイル・ゴルバチョフの訪問中に政府を停止させた。 鄧小平は迷った末に、デモ隊を武力で排除することを支持した。 1989年6月3〜4日、闇にまぎれて軍が突入し、数時間ですべてが終わった。 ゴルバチョフ訪中の際、国際メディアは来ていたが、広場への立ち入りは禁止された。 その夜、数千人とは言わないまでも、数百人のデモ隊が殺されたと言われている。

晩年と死

天安門事件で世界から大きな批判を浴びた鄧小平だが、政権を維持し続ける。 一党独裁の権威主義的な政府のもとで、さらなる改革が行われ、中国経済は成長し、生活水準も向上した。 鄧小平は後継者を慎重に選び、晩年はより職務から離れるようになった。 1997年2月19日、鄧小平は北京で92歳の生涯を閉じた。