W połowie lat 80. ruch demokratyczny nabrał rozpędu i do 1989 r. autorytarne przywództwo Deng Xiaopinga spotkało się z opozycją. Seria szeroko zakrojonych demonstracji na placu Tiananmen doprowadziła do zamknięcia rządu podczas wizyty radzieckiego premiera Michaiła Gorbaczowa. Po pewnym wahaniu Deng poparł usunięcie protestujących przy użyciu siły. W dniach 3-4 czerwca 1989 r. wojsko wkroczyło pod osłoną ciemności i w ciągu kilku godzin było po wszystkim. Chociaż międzynarodowe media były obecne podczas wizyty Gorbaczowa, zakazano im wstępu na plac. Uważa się, że tej nocy zginęły setki, jeśli nie tysiące demonstrantów.

Ostatnie lata i śmierć

Chociaż Deng stanął w obliczu poważnej światowej krytyki za masakrę na placu Tiananmen, nadal pozostawał u władzy. Po wprowadzeniu kolejnych zmian gospodarka Chin rozwijała się, a standardy życia wzrastały pod rządami autorytarnego, jednopartyjnego rządu. Deng starannie dobierał swoich następców, a w ostatnich latach życia coraz bardziej odsuwał się od swoich obowiązków. 19 lutego 1997 r. Deng zmarł w Pekinie w wieku 92 lat.