Constantine XI (1405-1453) volt az utolsó bizánci császár. Vitéz fejedelemként befejezte a Peloponnészosz meghódítását a latinoktól, és hősiesen vezette Konstantinápoly hiábavaló védelmét a törökök ellen.

Konsztantinosz 1405. február 8-án született II. Mánuel Palaeologosz császár (uralkodott 1391-1425) negyedik fiaként. A paleológus szokás szerint, amely szerint az uralkodó család minden egyes tagjának területi felelősséget osztottak ki, Konstantin fiatalemberként a Fekete-tenger parti városokban kapott hatalmat. Legidősebb bátyja, aki mindig is őt favorizálta, 1425-ben VIII. János császár lett.

1427-ben Mánuel második fia, a moreai despota, II. teodórosz bejelentette, hogy lemond a hatalmáról ezen a fontos peloponnészoszi területen. A császár Constantinust jelölte ki Theodore helyére. Mire azonban Konstantin megérkezett, Theodórosz meggondolta magát. Ekkor megállapodtak abban, hogy Konstantin megújítja a bizánci erőfeszítéseket a Peloponnészosz még latin kézben lévő területeinek meghódítására, és ezzel enklávét hoz létre magának. Megtámadta Glarentzát, és végül 1428-ban az uralkodó unokahúgát feleségül véve végül megnyerte a várost. 1430-ra Konstantin meghódította Pátrát, és ezzel ellenőrzése alá vonta a Peloponnészosz északi részét. Két évvel később fiatalabb testvére, Tamás annektálta Akhája utolsó szegleteit, és ezzel az egész Peloponnészosz a negyedik keresztes hadjárat (1204) óta először került bizánci kézbe.

Míg VIII. János 1437 és 1440 között részt vett a ferrarai-firenzei zsinaton, Konstantin régensként szolgált Konstantinápolyban. A következő években ő elnökölt a bizánci egység és jólét végső virágzásának a Peloponnészoszon. VIII. János 1448 végén bekövetkezett halálakor Konstantin lépett a császári trónra. Óvatosan járt el a latinokkal való egyházi unióról szóló gyűlölt megállapodásokkal kapcsolatban, amelyeket János Firenzében elfogadott a latin segítség megnyerésének reményében, de amelyeket soha nem hajtott végre. Végül Róma nyomására Konstantin megengedte, hogy 1452. december 12-én a Hagia Sophia-ban kihirdessék az uniót. Ez a cselekedet nagymértékben ellenszegült alattvalóinak nagy részének, miközben valójában kevés hatékony segítséget nyert neki a latin Nyugattól.

Konstantinosznak csak jelképes külső segítséggel kellett szembenéznie a birodalom utolsó agóniájával, amikor 1453 április elején II. Mohamed török szultán megindította nagy ostromát Konstantinápoly ellen. A törökök végül 1453. május 29-én törtek be a városba. Konstantin az ezt követő fosztogatás során hősi halált halt.

További olvasmányok

Konstantin egyetlen életrajza: Chedomil Mijatovics, Konstantin: The Last Emperor of the Greeks (1892), amely már elavult. A peloponnészoszi Konstantinra vonatkozó anyagot lásd William Miller, The Latins in the Levant: A History of Frankish Greece, 1204-1566 (1908). A végső ostromban játszott központi szerepét tárgyalja Edwin Pears régi, de még mindig csodálatra méltó The Destruction of the Greek Empire and the Story of the Capture of Constantinople by the Turks (1903); Steven Runciman újabb, de kevésbé kielégítő The Fall of Constantinople, 1453 (1965); valamint David Dereksen, The Crescent and the Cross: The Fall of Byzantium, May 1453 (1964).