Joanne Roe 81 éves, és 60 éve él ugyanabban a három hálószobás házban Dél-Kaliforniában. A házban ő és néhai férje, Kenneth kilenc gyermeket neveltek fel. Roe szívesen emlékszik arra, hogy futonokon és matracokon lépkedve jutott el a bejárati ajtóig, és élénk, beszélgetéssel és bajtársiassággal teli vacsorák részese volt.

“Arról beszélgettünk, hogyan boldogulnak az iskolában és a barátaikról” – emlékszik vissza.

Ma már csak a Briscoe és Curtis nyomozók közötti beszélgetéseket hallja Joanne. “Törvény és rend mániás vagyok” – mondja. “A tévé a nap 24 órájában be van kapcsolva. Meg tudom mondani, mi lesz a következő megjegyzés valakinek a szájából, annyiszor láttam már az epizódokat.”

Roe számos fizikai betegségben szenved, többek között neuropátiában szenved a bal lábában és krónikus hátfájásban. Bár végez könnyű házimunkát és főz magának, a három évvel ezelőtti agyvérzése óta nagyrészt ülőmunkát végez. Egész nap, minden nap, a barna fotelben ül, és hallgatja a fiktív nyomozókat, bírákat és kirendelt védőket, miközben felnőtt színezőkönyveket böngészik.

“Felkelek. Beveszem a tablettáimat. Megreggelizem. A nap 90 százalékában a fotelben ülök és színezek” – mondja.”

“Az életem a négy fal között zajlik.”

Roe talán egyedül van a négy fal között, de amikor a fájdalmas magányról van szó, amellyel nap mint nap szembesül, bőven van társasága. Mi több, egyre több egészségügyi szolgáltató és ellátórendszer kezdte megérteni, hogy ez a magány több mint egy elvont gondolat; inkább egy olyan állapot, amely tagadhatatlanul negatív hatással van az egészségre.

Az Archives of Internal Medicine 2012. júliusi számában megjelent úttörő tanulmány szerint az idősebb felnőtt résztvevők 43 százaléka számolt be magányérzetről. Ez a tanulmány továbbá azt is jelezte, hogy azok a 60 éves és idősebb emberek, akik magányossággal való küzdelemről számoltak be, megnövekedett halálozási kockázattal szembesültek azokhoz a résztvevőkhöz képest, akik nem számoltak be magányosságról (22,8 százalék a 14,2 százalékkal szemben).

Azóta a CareMore Health, a szervezet, amelyben dolgozom, által ellátott Medicare és Medicaid betegek körében végzett kutatások megerősítették azt az elképzelést, hogy a magány negatívan befolyásolhatja az egészséget. Belső kutatásaink azt mutatják, hogy a magányos betegek kisebb valószínűséggel veszik be a gyógyszereiket vagy jelennek meg a találkozókon – olyan viselkedések, amelyek általában azt eredményezik, hogy a krónikus állapotok kezeletlenül maradnak és idővel rosszabbodnak. Hasonlóképpen, az Oxford Research Encyclopedias-ban 2017-ben közzétett kutatási perspektíva, amelyet a londoni Szent György Egyetem viselkedési orvostudományi kutatója publikált, arra a következtetésre jutott, hogy a magányosnak érző emberek nagyobb valószínűséggel szenvednek koszorúér-betegségben, a motoros funkciók csökkenésében, a törékenységben és más fizikai és kognitív funkciókat érintő állapotokban.

A magányosság és az ezzel járó egészségügyi kockázatok növekedése a nem orvosi ágazatokban sem maradt észrevétlen. A Harvard Business Review-ban 2017-ben a munkáról és a magányról írva Vivek Murthy orvos és volt amerikai sebész főorvos megjegyezte: “A betegeket gondozó éveim alatt a leggyakoribb kórkép, amit láttam, nem a szívbetegség vagy a cukorbetegség volt; a magány volt”. Megjegyezve, hogy a magányosság aránya az Egyesült Államokban az 1980-as évek óta megduplázódott, Murthy “növekvő egészségügyi járványnak” nevezte az állapotot, és rámutatott azokra a kutatásokra, amelyek szerint “a magány és a gyenge társas kapcsolatok az élettartam csökkenésével járnak, amely hasonló ahhoz, amit a napi 15 cigaretta elszívása okoz, és még nagyobb, mint az elhízásé.”

Mivel a magány káros hatásait felismerték és azonosították, mit lehet tenni? Nem ismerek olyan orvost, aki ki tudná írni a barátság receptjét. Ráadásul a magányosság kiváltó okai gyakran kulturális természetűek. Roe helyzetében a gyermekei szétszóródtak az ország különböző közösségeiben.

“Nincs baráti köröm, mert Ken és a munkám volt az életem” – magyarázza tárgyilagosan. “Nem volt szükségünk senkire, csak egymásra.”

Más új kezdeményezések azonban olyan utakat javasolnak, amelyek segíthetnek a Roe-hoz hasonló betegeknek, hogy kevésbé legyenek magányosak, miközben javul az egészségük. 2017-ben a CareMore Health kinevezte az összetartozás vezetőjét, hogy felügyelje az általunk kezelt idősek körében a magányosság és az elszigeteltség kezelésére irányuló erőfeszítéseinket. Egy általunk indított kezdeményezés, a Togetherness Program felmérte a több mint 80 000 betegből álló betegbázisunkat, és azonosított 2000 magányos idős embert – közülük több mint 700-an választották a programban való részvételt, és intenzív beavatkozásban vesznek részt, amely heti telefonhívásokat, otthoni látogatásokat, bátorítást és közösségi alapú programokhoz való kapcsolódást foglal magában.

Roe például hetente kétszer kap egy hívást a program önkéntesétől. Ezek a hívások, mondja Roe, a napjai csúcspontjai. “Nem tudod, milyen érzés ez, hacsak nem voltál egyedül, senki nélkül, akivel beszélhetnél – mondja. “És akkor felhív valaki, aki nem ismer téged Ádámtól, és azt érezteti veled, hogy fontos vagy. Ez egyszerűen örömet okoz. Úgy érzem, hogy van egy barátom.”

Az ilyen kezdeményezések értékét még inkább aláhúzta, hogy miután egy 2017-es jelentés kimutatta, hogy Nagy-Britanniában több mint kilencmillió ember gyakran vagy mindig magányosnak érzi magát, Theresa May miniszterelnök kinevezte az ország első magányügyi miniszterét, akinek feladata olyan programok kidolgozása, amelyek növelik a társadalmi kapcsolatokat az ország lakossága körében. Idén júniusban a May-kormány 20 millió fontos támogatást jelentett be az elszigetelt és magánytól szenvedő emberek megsegítésére. A pénz nagy részét olyan közösségi programokra fordítják, mint a Shared Lives, egy otthonmegosztó program, amely a magányossággal küzdő nyugdíjasokat olyan fiatalokkal hozza össze, akiknek lakhatásra van szükségük, valamint a Men’s Sheds, közösségi helyek, ahol nyugdíjasok és munkanélküli férfiak találkozhatnak, hogy ismerkedjenek és olyan tevékenységekben vegyenek részt, mint a famegmunkálás vagy az elektronika javítása.

Dél-Kaliforniában, ha Roe-t az egészségéről kérdezzük, azt fogja mondani: “Alapvetően jó egészségnek örvendek. Nincsenek komolyabb egészségügyi problémáim”. Egy újonnan érkező, aki megnézi a kórlapját, talán nem így gondolja. De azt mondja, hogy a hátfájás, a neuropátia, a hólyagfertőzés, a nyikorgó térdek és a bal kezében lévő kéztőalagút ellenére a CareMore Health önkéntesétől hetente kétszer kapott hívások “feldobják a hangulatomat és boldoggá tesznek. És amikor boldog vagy, nem bőgöd ki a szemed.”

Néha klinikusokként értetlenül állunk egy beteg tünetei előtt. Roe szavai mégis arra emlékeztetnek bennünket, hogy nekünk, az egészségügyben dolgozóknak a magányt nemcsak hogy klinikai állapotként kellene kezelnünk, hanem muszáj is.