Attól függően, hogy kit kérdezel, a Guns N’ Roses énekesét, Axl Rose-t vagy rockzenei ikonként tartják számon, akit milliók imádnak szinte krisztusi figuraként, vagy gyűlölik, mint homofób, nőgyűlölő és szánalmasan önimádó “rocksztárt” (védelmében Rose tagadta, hogy homofób vagy nőgyűlölő lenne), valamint volt bandatársai zsarnoknak tartják. William Bruce Rose 1962. február 6-án született az IN állambeli Lafayette-ben, és korán szexuális bántalmazást szenvedett el biológiai apjától és fizikai bántalmazást későbbi mostohaapjától (Rose William Bailey-re változtatta a nevét, miután anyja újra férjhez ment). Rose az iskolában is kitaszított volt, ahol piszkálták, mert “más” volt, de az iskolai és templomi énekkarban, majd végül a rockzenében talált vigaszt. Durva tinédzserkorát némileg enyhítette, hogy összebarátkozott egy Jeff Isbell nevű Keith Richards-imádó fickóval, aki osztozott Rose zenei érdeklődésében. Isbell a 80-as évek elején elhagyta Indianát és Los Angeles utcáira költözött egy rockzenekar megalakításának reményében, Rose pedig nem sokkal később követte, és nevét W. Axl Rose-ra változtatta (míg Isbell hamarosan felvette az Izzy Stradlin nevet).

Az akkori Los Angeles-i rockzenei színtér középen kettészakadt a nyers és kész punk rock és a hajlakkal átitatott glam rock/heavy metal között, és Rose olyan formációt akart létrehozni, amely mindkét műfajból egyformán kölcsönzött. Stradlin és Rose több, sehova sem vezető formáción is keresztülmentek (Hollywood Rose volt az egyik), mielőtt összeálltak Slash (gitár, igazi neve Saul Hudson), Duff McKagan (basszusgitár) és Steven Adler (dobok) utcai rocker társakkal. Miután a Sunset Strip-en megküzdöttek és csiszolták fellépésüket, az újonnan keresztelt Guns N’ Roses egy független élő EP (az 1986-os Live Like a Suicide) kiadása után lemezszerződést kötött a Geffen Records-szal. Az Appetite for Destruction című teljes hosszúságú debütáló albumuk egy évvel később jelent meg, és a közönség eleinte nem tudta, mit kezdjen az albummal vagy a zenekarral. Lassan, de biztosan a rock szeszélyes közönsége megbarátkozott, és 1988 nyarára a Guns N’ Roses gyorsan a világ egyik legjobb rockzenekarává vált (olyan slágerdalok/MTV-vel telített videók alapján, mint a “Welcome to the Jungle”, a “Sweet Child O’ Mine” és a “Paradise City”).

De a hírnévvel együtt járt a halálos drog- és alkoholfogyasztás mind az öt zenekari tagnál (valamint az utolsó pillanatban lemondott turnék/koncertek) — úgy tűnt, minél sikeresebbek lettek, annál több probléma merült fel. Hogy betöltse az új GNR-albumra várakozó űrt, a Geffen 1988 végén kiadta a G N’ R Lies című nyolcsávos EP-t, miközben széles körben elterjedt pletykák keringtek a zenekar közelgő feloszlásáról. Az album ismét nagy sikert aratott (a “Patience” című akusztikus ballada slágerének köszönhetően), de Axl Rose-t hatalmas támadások és kritikák érték a “One in a Million” című dal miatt, amelyben Rose a melegekre, feketékre és bevándorlókra tett becsmérlő megjegyzéseket. Rose és társai ettől el nem riadva újra összeálltak, és dolgoztak az Appetite várva várt folytatásán, amely úgy tűnt, hogy mindig lekési a számos tervezett megjelenési dátumot. Adlert a felvételek közben kirúgták, míg 1991-ben végül megjelent a kétrészes Use Your Illusion című második album. Mindkét korong hatalmas sláger volt, de úgy tűnt, hogy a zenekar újra feltalálta magát, mint egy bombasztikus és elnéző rockzenét, amely gyakran emlékeztetett arra a zenére, amelyet a punk rock bálványaik a 70-es évek közepén megpróbáltak elpusztítani. Egy kétéves mamut turné következett (Stradlin a turné közepén hagyta el a zenekart), amelynek során a GNR úgy találta, hogy a lecsupaszított grunge mozgalom (amely olyan előadókat foglalt magába, mint a Nirvana, a Pearl Jam, a Soundgarden és mások) miatt elveszítette az utcai rockzenekar létjogosultságát.

Rose csak még inkább elszakadt a valóságtól, amikor feltartotta a zenekart a színpadon, ami nevetséges, többórás késésekhez vezetett. A nyilvános imidzsét tovább rontotta, amikor több koncertet is megzavartak a közönség zavargásai, amelyeket Rose hírhedt csínytevései okoztak, és amikor az 1992-es MTV Video Music Awards-on megpróbált összeveszni a színfalak mögött a Nirvana vezetőjével, Kurt Cobainnel, amiért Cobain a sajtóban becsmérlő (de teljesen helytálló) megjegyzéseket tett Rose-ról. Amikor a turné 1993-ban végleg leállt, a GNR kiadott egy langyos fogadtatású, The Spaghetti Incident? című feldolgozásgyűjteményt, és jól megérdemelt pihenőre vonult. De a harmadik rendes stúdióalbumuk számos meghiúsult írása/felvétele után a megmaradt két eredeti tag (Slash és McKagan) vagy kilépett a zenekarból, vagy Rose elbocsátotta őket. Rose megkapta a Guns N’ Roses név teljes tulajdonjogát, így lassan egy teljesen új zenekart alakított maga köré.

Miközben olyan pletykák keringtek róla, hogy felpuffadt, kopasz és drogfüggő remete lett (ami annak köszönhető, hogy 1994-1999 között egyetlen interjút sem adott, teljesen távol maradt a reflektorfénytől), Rose maga folytatta a munkát a GNR következő kiadványán. 1999-ben jelent meg a GNR első új dala közel nyolc év után, az “Oh My God” című indusztriális rocker az End of Days soundtrackről, valamint egy régi GNR számokat tartalmazó élő válogatás, a Live Era: ’87-’93, de mindkettő jött és ment különösebb felhajtás nélkül. Mindez azonban megváltozott, amikor Rose és új társai (akik között ott volt az ex-Nine Inch Nails gitáros Robin Finck, a maszkot viselő szólógitáros Buckethead, az ex-Replacements basszusgitáros Tommy Stinson, az ex-Primus dobos Brian Mantia, valamint a GNR régi billentyűse, Dizzy Reed) 2001 elején először léptek fel együtt, és egyöntetűen kedvező kritikákat kaptak. Egy világkörüli turné lefoglalása és az album befejezéséhez közeledve (a hírek szerint a Chinese Democracy címet kapta), a GNR/Axl Rose hype-gépezet ismét lázasan kezdett felpörögni.