Az ősi csontok és az új genetikai adatok szerint a tavaszi fejeshal egyetlen genetikai mutációból származik; ha egyszer elveszett, ezeket az értékes populációkat nem lehet könnyen visszaszerezni.

A UC Davis által vezetett csapat – köztük a WSC tudományos igazgatója, Matt Sloat – új kutatási eredményei felforgatják a tavaszi puha tőkehalakról alkotott elképzeléseinket. Az eredmények, amelyek egy elszigetelt genetikai mutációra mutatnak rá, mint a tavaszi vándorlási viselkedés forrására, segítenek megmagyarázni a kulturális és ökológiai szempontból fontos tavaszi csikóhalak küzdelmét a túlélésért a gyors környezeti változásokkal szemben. Az új tudományos eredmények pedig arra mutatnak rá, hogy új megközelítésekre van szükség a tavaszi khakifélék helyreállításához, különösen, mivel a négy Klamath-gát 2021-ben kezdődő eltávolítása megnyitja a tavaszi khakifélék elsődleges élőhelyét.

“Ezek az új eredmények világosan szemléltetik a tavaszi khakifélék helyreállításának kihívásait” – mondta Sloat. “Ahhoz, hogy megfeleljünk ezeknek a kihívásoknak, meg kell védenünk a megmaradt tavaszi menyhal populációkban rejlő egyedülálló genetikai variációt, mielőtt az örökre elveszne.”

A Proceedings of the National Academy of Sciences című folyóiratban december 4-én közzétett tanulmányban a UC Davis vezette csoport a Klamath felső folyásánál található, az őslakos közösségek által ismert, kiváló tavaszi halászhelyek – egyes helyek i. e. 3100-ra nyúlnak vissza – ősi middens (hulladékhalmok) tavaszi menyhalmokból származó mintáit elemezte. A csoport a Rogue és az alsó Klamath folyórendszerekben a közelmúltban visszatért lazacok DNS-ét is megvizsgálta. Mindannyian megállapították, hogy a tavasszal édesvízbe futó kínai lazacok egyetlen genetikai mutációval rendelkeznek, amely korai vándorlásukat indítja el. Egyedi genetikai összetételük erősen arra utal, hogy a tavaszi kismalac populációk nem tudnak könnyen újratermelődni az őszi futású populációkból, amelyek nem rendelkeznek a tavaszi futású génnel.

A korábbi tanulmányok azt találták, hogy a tavaszi futású és az őszi futású kismalacok ugyanazon folyókon belül kevés általános genetikai különbséget mutatnak, és hogy egy egységként kezelhetők. Az új tanulmány azonban a genetikai módszerek legújabb vívmányait használta fel a tavaszi és az őszi futású halak közötti kritikus genetikai különbség feltárására.

A genetika segít megmagyarázni, hogy a vadon élő tavaszi csülkök miért haltak ki szinte teljesen korábbi elterjedési területük nagy részén Washingtonban, Oregonban és Kaliforniában.

A tavasziak a 150 éve tartó földhasználati változások miatt jobban szenvedtek, mint az őszi csülkök. Mivel az íváshoz a vízgyűjtők magasan fekvő speciális élőhelyeit használják, a fakitermelés, a bányászat, a mezőgazdaság és – ami a legfontosabb – a gátépítés nagyobb áldozatot követelt tőlük. És mivel genetikailag egyediek, a tavaszi menyhalak populációit nem könnyű más génállományokból újratermelni.

A vadon élő tavaszi menyhalak elvesztése széles körben érezhető. A nyugati partvidék őslakos kultúrái nagyra értékelik őket, ahol a halak központi szerepet játszanak az “első lazac” szertartásokon, és extra zsíros húsuk miatt nagy becsben tartják őket. Más halászok és tengeri herkentyűk szerelmesei a tavaszi sügéreket keresik jó étvágyuk miatt. A halak ökológiai szempontból is fontosak, mivel a vízgyűjtőkben nagyobb mennyiségben szállítanak tengeri tápanyagokat, mint őszi állományú társaik, és táplálják a teljes táplálékláncot a fenyőfáktól a medvéken át az apró rovarokig.

Az új kutatás új természetvédelmi megközelítések mellett érvel, hogy megvédjék a tavaszi menyhalak meglévő populációit, beleértve az új gazdálkodási rendszereket olyan helyeken, mint az oregoni Rogue folyó, ahol a gátak miatt megváltozott folyók vízhozama aránytalanul nagy mértékben érinti a tavaszi menyhalakat.

A felső Klamath-medencében a természetvédelmi közösségnek új utakat kell keresnie a speciális “tavaszi gén” visszaállítására egy olyan helyen, ahol a tavaszi puhafarkúak már egy évszázada nem úsztak. Az alsó-klamathi tavaszi menyhal-populációk eközben ritkák; a kutatócsoport a két alsó-klamathi mellékfolyóban, a Scottban és a Shastában vett közel 1000 minta közül mindössze egy százalékban találta meg a specializált gént.

“A klamathi gátak eltávolítása rendkívüli lehetőséget kínál a tavaszi menyhal megfelelő élőhelyének helyreállítására” – mondja Sloat. “De a tavaszi kismadarak 100 éves csökkenése a medencén belül olyan súlyos volt, hogy nehéz lesz a tavaszi kismadarakat történelmi élőhelyükön újratelepíteni.”

Ha nem változtatunk gyorsan a tavaszi kismadarak védelmére és helyreállítására vonatkozó megközelítésünkön, elveszíthetjük a lazacfélék családjának ezt a kincset érő részét.