Des os anciens et une nouvelle génétique montrent que le Chinook de printemps est issu d’une seule mutation génétique ; une fois perdues, ces populations prisées ne peuvent pas être facilement récupérées.

De nouveaux résultats de recherche d’une équipe dirigée par l’UC Davis, et comprenant le directeur scientifique du CSM, Matt Sloat, bouleversent notre compréhension du Chinook de printemps. Les résultats, qui désignent une mutation génétique isolée comme étant à l’origine du comportement de migration printanière, aident à expliquer les luttes du Chinook de printemps, culturellement et écologiquement important, pour survivre face aux changements environnementaux rapides. Et la nouvelle science souligne la nécessité d’adopter de nouvelles approches pour restaurer les remontées printanières du Chinook, d’autant plus que la suppression de quatre barrages Klamath à partir de 2021 ouvre un habitat de choix pour le Chinook de printemps.

« Ces nouvelles découvertes illustrent clairement les défis à relever pour parvenir au rétablissement du Chinook de printemps », a déclaré Sloat. « Pour relever ces défis, nous devons protéger la variation génétique unique abritée dans les populations restantes de spring Chinook avant qu’elle ne soit perdue à jamais. »

Une étude publiée le 4 décembre dans les Proceedings of the National Academy of Sciences par le groupe dirigé par l’UC Davis a analysé des échantillons de spring Chinook provenant d’anciens middens (tas de déchets) dans des lieux de pêche printanière de premier ordre connus des communautés indigènes de la haute Klamath – certains sites remontant à 3100 avant JC. Le groupe a également examiné l’ADN de Chinook provenant de retours récents de saumons dans les systèmes des rivières Rogue et Klamath inférieure. Tous ont constaté que les Chinooks qui se jettent dans l’eau douce au printemps présentent une mutation génétique unique qui déclenche leur migration précoce. Leur composition génétique unique suggère fortement que les populations de chinook de printemps ne peuvent pas facilement se reconstituer à partir des populations de montaison d’automne, qui n’ont pas le gène de la montaison de printemps.

Des études antérieures ont révélé que les chinooks de montaison de printemps et d’automne au sein des mêmes rivières avaient peu de différenciation génétique globale et qu’ils pouvaient être gérés comme une seule unité. Mais la nouvelle étude a utilisé des avancées récentes dans les méthodes génétiques pour mettre en évidence une différence génétique critique entre les poissons de printemps et d’automne.

La génétique aide à expliquer pourquoi le saumon quinnat sauvage de printemps est presque éteint dans la plupart de son ancienne aire de répartition dans les États de Washington, de l’Oregon et de la Californie.

Les « Springers » ont souffert de façon plus aiguë que les Chinook d’automne de 150 ans de changements dans l’utilisation des terres. Parce qu’ils utilisent un habitat spécialisé en haut des bassins versants pour frayer, l’exploitation forestière, l’exploitation minière, l’agriculture et – surtout – la construction de barrages leur ont fait payer un plus lourd tribut. Et parce qu’elles sont uniques sur le plan génétique, les populations de saumons quinnat de printemps ne sont pas facilement capables de se reconstituer à partir d’autres pools génétiques.

La perte des saumons quinnat de printemps sauvages est largement ressentie. Ils sont très prisés par les cultures autochtones de la côte ouest, où le poisson occupe une place centrale dans les cérémonies du « premier saumon » et est apprécié pour sa chair extra grasse. D’autres pêcheurs et amateurs de fruits de mer recherchent les springers pour leurs qualités gustatives. Et le poisson est important sur le plan écologique, car il fournit des nutriments marins plus élevés dans les bassins versants que ses homologues de la montaison d’automne, alimentant toute la chaîne alimentaire, des sapins aux ours en passant par de minuscules insectes.

La nouvelle recherche plaide en faveur de nouvelles approches de conservation pour protéger les populations existantes de quinnat de printemps, y compris de nouveaux régimes de gestion dans des endroits comme la rivière Rogue de l’Oregon, où la modification du débit des rivières à cause des barrages a affecté de manière disproportionnée les montaisons de printemps.

Dans le bassin supérieur de Klamath, la communauté de la conservation devra examiner des voies nouvelles pour restaurer le « gène du printemps » spécialisé dans un endroit où le spring Chinook n’a pas nagé depuis un siècle. Les populations de spring Chinook de la basse Klamath, quant à elles, sont rares ; le groupe de recherche a trouvé seulement un pour cent avec le gène spécialisé parmi près de 1 000 échantillons prélevés dans deux affluents de la basse Klamath, la Scott et la Shasta.

« La suppression des barrages de la Klamath présente une opportunité extraordinaire de reconnecter un habitat approprié pour le spring Chinook », dit Sloat. « Mais le déclin de 100 ans des springers dans le bassin a été si grave qu’il sera difficile de rétablir le spring Chinook dans son habitat historique. »

Sans un changement rapide de notre approche de la protection et de la restauration du spring Chinook, nous pourrions perdre cette partie précieuse de la famille des saumons.