L’histoire des épices est presque aussi vieille que la civilisation humaine. C’est une histoire de terres découvertes, d’empires construits et abattus, de guerres gagnées et perdues, de traités signés et bafoués, de saveurs recherchées et offertes, et de l’essor et du déclin de différentes pratiques et croyances religieuses. Les épices faisaient partie des articles de commerce les plus précieux dans l’Antiquité et au Moyen Âge.

Dès 3500 avant J.-C., les anciens Égyptiens utilisaient diverses épices pour aromatiser les aliments, dans les cosmétiques et pour embaumer leurs morts. L’utilisation des épices s’est répandue au Moyen-Orient, en Méditerranée orientale et en Europe. Les épices de Chine, d’Indonésie, d’Inde et de Ceylan (aujourd’hui Sri Lanka) étaient à l’origine transportées par voie terrestre par des caravanes d’ânes ou de chameaux. Pendant près de 5000 ans, les intermédiaires arabes ont contrôlé le commerce des épices, jusqu’à ce que les explorateurs européens découvrent une route maritime vers l’Inde et d’autres pays producteurs d’épices en Orient.

Les épices et l’âge des explorations

La recherche d’un moyen moins coûteux d’obtenir des épices de l’Est a conduit au grand âge des explorations et à la découverte du Nouveau Monde. Des explorateurs européens tels que Ferdinand Magellan, Vasco da Gama et Bartholomeu Dias ont commencé leurs longs voyages en mer pour découvrir une route maritime vers les sources d’épices. Christophe Colomb est parti d’Europe en 1492 pour trouver une route maritime vers les terres des épices, mais il a trouvé les Amériques. En 1497, le navigateur portugais Vasco da Gama a découvert une route maritime autour de la pointe sud de l’Afrique, atteignant finalement Kozhikode sur la côte sud-ouest de l’Inde en 1498. Da Gama est revenu de son voyage avec une cargaison de noix de muscade, de clous de girofle, de cannelle, de gingembre et de grains de poivre.

Les épices au Moyen Âge

Au Moyen Âge, les épices étaient aussi précieuses en Europe que l’or et les pierres précieuses et la plus importante force motrice de l’économie mondiale. L’absence de réfrigération et les mauvaises normes d’hygiène signifiaient que les aliments se gâtaient souvent rapidement et les épices étaient très demandées pour masquer le goût des aliments qui étaient loin d’être frais. La concurrence féroce entre les nations européennes pour le contrôle du commerce des épices a été le moteur de la colonisation de l’Inde et d’autres terres asiatiques.

À différentes époques, les Portugais, les Hollandais, les Français, les Espagnols et les Anglais ont établi des monopoles sur diverses parties du commerce des épices. Cette période a vu la fondation d’empires et la constitution de fortunes et a également été caractérisée par des conquêtes brutales, la piraterie et la cupidité. Cette époque a vu la formation d’empires commerciaux tels que la British East India Company.

Les épices en Nouvelle-Zélande

La migration a eu une profonde influence sur l’utilisation des épices en Nouvelle-Zélande ces derniers temps. Les communautés d’immigrants ont apporté leur cuisine traditionnelle authentique, et beaucoup de leurs plats font un bon usage des épices. Maintenant, le reste d’entre nous peut se délecter d’une cuisine plus variée, plus savoureuse et plus intéressante !

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