Collège des clowns

Août 28, 2021

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RINGLING BROS. AND BARNUM & BAILEY CLOWN COLLEGE

Par Dominique Jando

Le Clown College (1968-97) a été créé en 1968 par Irvin Feld, alors copropriétaire du Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus, avec l’aide de l’ancien clown du Ringling et de l’auteur/illustrateur Bill Ballantine, qui est devenu le deuxième doyen du Clown College. Son but était d’apporter du sang neuf à la Clown Alley de The Greatest Show On Earth, dont les quelques membres étaient, à l’époque, sérieusement vieillissants, sans jeunes clowns capables ou désireux de les remplacer.

Logo du Clown College

Feld voulait également apporter au spectacle une approche plus fraîche – et, avec un peu de chance, plus drôle – du clown : une approche plus en phase, visuellement et énergétiquement, avec l’époque et l’image rajeunie du spectacle. De plus, le Clown College offrait à Ringling une bonne opportunité de relations publiques, un fait qui n’était pas perdu pour Feld, qui allait traire le collège pour toute sa valeur de relations publiques au fil des ans.

Le Clown College était gratuit, mais les candidats devaient soumettre un formulaire de demande détaillé qui était conçu pour donner aux directeurs une compréhension claire de la psychologie du candidat, de ses intérêts et de son expérience antérieure. Le cirque organisait également des auditions en direct le long de son parcours, ce qui constituait un moyen efficace de susciter l’intérêt pour le spectacle – ainsi qu’une couverture médiatique. Les trente à cinquante étudiants qui étaient acceptés chaque année suivaient, à l’origine, un cours de treize semaines, six jours par semaine, huit heures par jour. La durée de la session s’est réduite au fil des ans, pour finalement être ramenée à huit semaines dans les dernières années de fonctionnement du Clown College.

Le programme comprenait : les bases du clown, diverses techniques de cirque (acrobatie, jonglage, échasses, monocycle, etc.), le maquillage, les costumes, et toutes les facettes de la comédie, de Chaplin à Keaton, des Trois Stooges aux dessins animés de la Warner Bros. Mais surtout, le Collège se consacre à la création de gags de clowns pouvant être utilisés dans les spectacles de la Ringling. En un sens, le Clown College a agi comme un groupe de réflexion sur le clown au sein du Greatest Show On Earth, tant en termes de matériel comique que de maquillage, de costumes, de définition des personnages, etc.

Un chemin vers The Greatest Show On Earth

Affiche de célébration du 20e anniversaire (1988)

Pour les étudiants, l’objectif ultime était d’obtenir un contrat de deux ans avec Ringling Bros. and Barnum & Bailey à la fin de leurs études – ce que seuls les meilleurs d’entre eux se voyaient offrir. Le programme du Clown College était en fait une audition prolongée pour le plus grand spectacle du monde. Bien qu’à l’origine, les étudiants étaient libres d’accepter ou non le contrat de la Ringling, l’acceptation obligatoire d’un contrat offert a rapidement fait partie du contrat du Clown College, après que trop d’étudiants parmi les plus doués aient refusé de le signer (notamment Bill Irwin). Après tout, Feld avait investi dans une formation gratuite de clown professionnel et se sentait donc en droit de récupérer son investissement.

Irvin Feld est décédé en 1984, et Feld Entertainment, Inc, la société mère de Ringling Bros. et Barnum & Bailey, est passée entre les mains du fils d’Irvin, Kenneth. Kenneth Feld est devenu le producteur de The Greatest Show On Earth, auquel il était associé depuis 1970, et a continué à gérer le Clown College jusqu’en 1997. Le Collège a alors été jugé trop coûteux à maintenir, et Feld Entertainment l’a fermé, au grand dam de ses nombreux diplômés – environ 1 500 d’entre eux.

Le Clown College était à l’origine situé à Venice, en Floride, où se trouvaient les quartiers d’hiver de Ringling Bros. et Barnum & Bailey. Lorsque Ringling Bros a quitté Venice dans les années 1990 à la suite d’un différend avec le comté de Sarasota au sujet de leur connexion ferroviaire, le Clown College a déménagé à Baraboo, dans le Wisconsin, où se trouve le Circus World Museum, situé sur le site des quartiers d’hiver originaux du Ringling Bros. Le Clown College s’est finalement installé à Sarasota jusqu’à ce que Feld Entertainment le ferme en 1997. Ses doyens étaient Mel Miller (1968), Bill Ballantine (1969-77), Ron et Sandy Severini (1978-84), Steve Smith (1985-95), Rob Mermin et Dick Monday (1995), et Dick Monday (1996-97).

Pour son vingtième anniversaire, le Clown College a fait l’objet d’une émission spéciale de CBS animée par Dick Van Dyke, diffusée le 17 février 1988.