C’était aujourd’hui le dernier jour pour le Newseum, le musée vitré et moderniste sur Pennsylvania Avenue à Washington, D.C., dédié à l’histoire et à l’importance des médias d’information et du premier amendement.

Les théories ne manquent pas pour expliquer pourquoi le musée n’a pas réussi à s’en sortir. Le Freedom Forum, organisme à but non lucratif, son créateur et principal investisseur, a déterminé que les coûts d’exploitation étaient insoutenables.

Peut-être que l’échelle du bâtiment était trop ambitieuse, le Freedom Forum ayant dépensé 600 millions de dollars sur le projet depuis son ouverture.

Peut-être que le musée a ouvert en 2008, à l’aube de la Grande Récession, et ne s’est jamais vraiment remis de la perte de ses bienfaiteurs dans le bouleversement de l’industrie de l’information.

Ou peut-être était-ce le prix du billet. À près de 25 $ par adulte, le Newseum a dû rivaliser avec la gratuité, comme dans le coût d’entrée nul de tant d’autres attractions de D.C.. En tant que métaphore de l’état de l’entreprise de presse, c’est juste un peu trop évident.

« Vous rêvez grand, et ce que nous avons trouvé, c’est que ce bâtiment est tout simplement trop cher pour fonctionner et pour le garder comme un endroit de classe mondiale », a déclaré Gene Policinski, le président et le directeur des opérations de l’Institut Freedom Forum, dans une interview mardi.

Bien que le Newseum ait attiré près de 10 millions d’invités pendant son fonctionnement, il n’y avait pas seulement des coûts d’exploitation coûteux, mais aussi les exigences d’un musée ultramoderne du futur.

« Nous aurions donc probablement eu besoin de changer beaucoup ce bâtiment pour le faire entrer dans l’ère de la réalité augmentée et virtuelle, le genre d’expériences que les gens attendent maintenant, qui vont des musées aux parcs d’attractions », a ajouté Policinski. « Nous aimerions mettre l’accent sur plus de narration que ce que nous avons été en mesure de faire dans ce bâtiment, donc je pense que nous envisagions également un investissement majeur dans le bâtiment. »

Ce que le Newseum a bien fait, c’est de fonctionner comme un point focal pour D.C., le local d’innombrables panneaux, discours, événements splashy, et même des premières de films comme The Post. L’un de ses plus grands événements a eu lieu la nuit précédant l’inauguration de Barack Obama en 2008, le Huffington Post ayant organisé une fiesta qui a attiré des politiciens, des célébrités, des journalistes et à peu près tout le monde lié à la future administration.

En tant qu’attraction, les touristes pouvaient voir un grand morceau du mur de Berlin et de la tour de garde, ou un morceau de l’antenne d’une des tours du World Trade Center, ou plus récemment, le bureau de Jon Stewart du Daily Show. L’un des points forts est la Datsun de Don Bolles, le journaliste de l’Arizona Republic dont la mort en 1976 dans un attentat à la voiture piégée a déclenché une enquête de journalistes dans tout le pays.

Du côté plus léger, il y avait les murs des toilettes, qui comprenaient des titres malheureusement écrits. Exemple : « Une femme retrouvée morte dans un coffre est restée seule, selon les voisins ».

Le mardi, dernier jour, les visiteurs faisaient encore la queue pour une exposition où ils pouvaient se faire passer pour des journalistes. D’autres se pressaient autour d’une exposition dédiée aux journalistes tombés au combat, ceux qui ont été tués dans l’exercice de leur métier. À un moment donné, il a fallu naviguer pour traverser la foule qui voulait parcourir une galerie de premières pages de journaux historiques, en commençant par les années 1400.

Par chance, j’étais au Newseum le jour de l’ouverture, le 11 avril 2008, et tout semblait indiquer que l’espace serait une destination florissante, avec un grand nombre de bienfaiteurs pour le faire fonctionner, un traiteur et un restaurant Wolfgang Puck, et des vues magnifiques sur le Capitole. Le maire de New York de l’époque, Michael Bloomberg, a visité la galerie Bloomberg Internet, TV et Radio, qui présentait, entre autres, l’uniforme de la Seconde Guerre mondiale d’Edward R. Murrow et un bureau de l’époque de See It Now.

Cela dit, le caractère grandiose du Newseum a frappé certains comme étant un peu trop imbu de lui-même, le genre de choses qui agacent beaucoup de gens dans le métier dans les inévitables moments d’autoréflexion. Il y a aussi la « malédiction des nouveaux sièges sociaux » des médias, ou les ennuis qui semblent avoir infligé des entreprises comme Time Warner et Hearst qui ont déménagé dans de nouveaux bureaux étincelants.

Ce que le Newseum a vraiment bien fait, cependant, c’est d’expliquer l’importance des médias d’information, et le Premier amendement lui-même, au grand public, en particulier grâce à ses expositions interactives et ses théâtres. Certaines expositions n’ont peut-être fait qu’effleurer les questions en jeu, mais elles ont au moins permis de présenter le journalisme et les journalistes comme essentiels à la démocratie. C’est plus urgent aujourd’hui qu’à l’époque, car l’image du malheureux taché d’encre a été diabolisée pour devenir celle des fake news.

Il y a quelques semaines, lors d’un événement d’adieu pour le Newseum, Policinski a rappelé à ceux qui pleuraient sa disparition que la perte est celle d’une structure, pas de son message.

« Je pense que les gens ont essayé de nous définir comme un bâtiment avec une grande mission », a déclaré Policinski. « Et j’ai dit, ‘En fait, nous sommes une mission magnifique, il se trouve que nous avons opéré pendant une grande période de temps à partir d’un grand bâtiment. La mission est le point central.' »

Alors que les artefacts du musée partent en stockage ou vers d’autres lieux, le Freedom Forum Institute insiste sur le fait que son travail se poursuivra depuis de nouveaux bureaux administratifs en haut de la rue, avec des plans pour continuer sa programmation publique et en ligne de conférences, séminaires et éducation. L’organisation est à la recherche d’un nouveau lieu (et moins coûteux) pour un nouveau Newseum, mais aucun site n’a été choisi.

Alors qu’un flot de visiteurs regardait l’un des affichages quotidiens des premières pages des journaux du monde entier, Policinski a déclaré que l’expérience est « douce-amère ». »

« Le musée et le bâtiment étaient un endroit formidable pour travailler, mais il était toujours tourné vers l’extérieur plutôt que vers l’intérieur, donc ce travail continue, pas sans être affecté, mais probablement avec un plus grand soutien financier juste parce que la fondation peut se le permettre », a-t-il déclaré.