Når Newseum lukker, er budskabet om pressefrihed mere presserende
Dagen i dag var sidste dag for Newseum, det glasagtige, modernistiske museum på Pennsylvania Avenue i Washington, D.C., der er dedikeret til nyhedsmediernes historie og betydning og det første ændringsforslag.
Der er ingen mangel på teorier om, hvorfor museet ikke kunne få det til at gå rundt. Det nonprofit Freedom Forum, der er dets skaber og hovedinvestor, fastslog, at driftsomkostningerne var uholdbare.
Måske var bygningens omfang for ambitiøst, da Freedom Forum har brugt 600 millioner dollars på projektet, siden det åbnede.
Måske er det, at museet åbnede i 2008, på tærsklen til den store recession, og aldrig rigtig kom sig over tabet af velgørere i forbindelse med omvæltningen af nyhedsindustrien.
Og måske var det billetprisen. Med en billetpris på næsten 25 dollars pr. voksen måtte Newseum konkurrere med gratis, som i nul-adgangsprisen for så mange andre attraktioner i D.C. Som metafor for avisbranchens tilstand er det bare lidt for indlysende.
“Man drømmer stort, og det, vi fandt ud af, var, at denne bygning simpelthen er for dyr at drive og holde den som et sted i verdensklasse”, sagde Gene Policinski, præsident og administrerende direktør for Freedom Forum Institute, i et interview i tirsdags.
Og selv om Newseum trak næsten 10 millioner gæster i sin tid, var der ikke kun dyre driftsomkostninger, men også krav om et topmoderne museum for fremtiden.
“Så vi ville sandsynligvis have været nødt til at ændre denne bygning meget for at bringe den ind i en æra med forstærket og virtuel virkelighed, den slags oplevelser, som folk forventer nu, og som spænder fra museer til forlystelsesparker”, tilføjede Policinski. “Vi ville gerne lægge mere vægt på historiefortælling, end vi har været i stand til at gøre i denne bygning, så jeg tror også, at vi havde kigget på en større investering i bygningen.”
Det, som Newseum gjorde rigtigt, var at fungere som et samlingspunkt for D.C., stedet for utallige paneler, taler, splashy arrangementer og endda filmpremierer som The Post. En af de større begivenheder var aftenen før Barack Obamas indsættelse i 2008, da The Huffington Post var vært for en fest, der tiltrak politikere, berømtheder, journalister og stort set alle med tilknytning til den kommende administration.
På den lysere side var toilettets vægge, som indeholdt uheldigt skrevne overskrifter. Eksempel: “
Tirsdag, den sidste dag, stod de besøgende stadig i kø til en udstilling, hvor de kunne lade som om, de var journalister. Andre trængte sig sammen omkring en udstilling, der var dedikeret til faldne journalister, dem, der blev dræbt under udførelsen af deres arbejde. På et tidspunkt krævede det en del navigering at komme igennem den menneskemængde, der ønskede at gennemse et galleri med forsider fra historiske aviser, der startede i 1400-tallet.
Har tilfældigvis var jeg i Newseum på åbningsdagen, den 11. april 2008, og alt tydede på, at stedet ville blive en blomstrende destination, med et stort antal velgørere til at få det til at fungere, et Wolfgang Puck-spisested og catering og en storslået udsigt over Capitol. Den daværende borgmester i New York, Michael Bloomberg, gik en rundvisning i Bloomberg Internet, TV and Radio Gallery, som bl.a. rummede Edward R. Murrows uniform fra Anden Verdenskrig og et skrivebord fra hans See It Now-dage.
Når det er sagt, slog Newseums storslåede karakter nogle som lidt for selvhøjtidelig, den slags, der nager mange i branchen i uundgåelige øjeblikke med selvransagelse. Der er også mediernes “forbandelse af det nye hovedkvarter” eller de problemer, der synes at have ramt virksomheder som Time Warner og Hearst, der er flyttet ind i skinnende nye kontorlokaler.
Det, Newseum gjorde rigtig godt, var imidlertid at forklare betydningen af nyhedsmedierne og selve det første ændringsforslag til den brede offentlighed, især gennem dets interaktive udstillinger og teatre. Nogle af udstillingerne skrabede måske kun på overfladen af de involverede emner, men det indrammede i det mindste journalistikken og journalisterne som væsentlige for demokratiet. Det er mere presserende nu, end det var dengang, da billedet af den blækkede, plettede stakkel er blevet dæmoniseret til fake news.
For et par uger siden mindede Policinski ved et afskedsarrangement for Newseum dem, der sørgede over dets nedlæggelse, om, at tabet skyldes en struktur, ikke dets budskab.
“Jeg tror, at folk har forsøgt at definere os som en bygning med en stor mission,” sagde Policinski. “Og jeg sagde: “Faktisk er vi en storslået mission, og vi opererede bare tilfældigvis i en lang periode fra en stor bygning. Missionen er fokus.”
Mens museets artefakter bliver opbevaret eller flyttet til andre steder, insisterer Freedom Forum Institute på, at dets arbejde vil fortsætte fra nye administrative kontorer længere oppe ad gaden, med planer om at fortsætte sin offentlige og online programmering af konferencer, seminarer og uddannelse. Organisationen er på udkig efter et nyt (og mindre dyrt) sted til et nyt Newseum, men der er endnu ikke valgt et sted.
Mens en strøm af besøgende kiggede over en af de daglige udstillinger af avisforsider fra hele verden, sagde Policinski, at oplevelsen er “bittersød”.”
“Museet og bygningen var et fantastisk sted at arbejde ud fra, men det var altid rettet udad i stedet for indad, så det arbejde fortsætter, ikke upåvirket, men sandsynligvis med større økonomisk støtte, bare fordi fonden har råd til det”, sagde han.