När Newseum stänger är pressfrihetens budskap mer angeläget
I dag var sista dagen för Newseum, det glasiga, modernistiska museet på Pennsylvania Avenue i Washington, D.C., som ägnade sig åt nyhetsmediernas och det första tilläggets historia och betydelse.
Det råder ingen brist på teorier om varför museet inte kunde klara sig självt. Det ideella Freedom Forum, dess skapare och huvudinvesterare, konstaterade att driftskostnaderna var ohållbara.
Kanske var byggnadens storlek för ambitiös, eftersom Freedom Forum spenderade 600 miljoner dollar på projektet sedan det öppnade.
Kanske är det så att museet öppnade 2008, på toppen av den stora recessionen, och aldrig riktigt återhämtade sig från förlusten av välgörare i omvälvningen av nyhetsindustrin.
Och kanske var det biljettpriset. Med nästan 25 dollar per vuxen var Newseum tvunget att konkurrera med gratis, som i noll i inträdeskostnad för så många andra D.C. attraktioner. Som metafor för tidningsbranschens tillstånd är det bara lite för uppenbart.
”Man drömmer stort, och vad vi fann var att den här byggnaden helt enkelt är för dyr att driva och hålla den i världsklass”, sade Gene Policinski, ordförande och operativ chef för Freedom Forum Institute, i en intervju på tisdagen.
Och även om Newseum drog nästan 10 miljoner gäster under sin tid fanns det inte bara dyra driftskostnader utan också krav på ett toppmodernt museum för framtiden.
”Så vi skulle förmodligen ha behövt förändra den här byggnaden mycket för att ta den in i eran av förstärkt och virtuell verklighet, den typ av upplevelser som folk förväntar sig nu, som sträcker sig från museer till nöjesparker”, tillade Policinski. ”Vi skulle gärna vilja betona mer berättande än vad vi har kunnat göra i den här byggnaden, så jag tror att vi också såg en stor investering i byggnaden också.”
Vad Newseum gjorde rätt var att fungera som en samlingspunkt för D.C., platsen för oräkneliga paneler, tal, sprudlande evenemang och till och med filmpremiärer som The Post. Ett av de större evenemangen var kvällen före Barack Obamas installation 2008, då The Huffington Post stod värd för en fest som lockade politiker, kändisar, journalister och i stort sett alla med koppling till den tillträdande administrationen.
På den ljusare sidan fanns toalettväggarna, som innehöll olyckligt skrivna rubriker. Exempel: ”På tisdagen, den sista dagen, stod besökarna fortfarande i kö till en utställning där de kunde låtsas vara en reporter. Andra trängdes runt en utställning som var tillägnad fallna journalister, de som dödades när de utförde sitt arbete. Vid ett tillfälle krävdes det en del navigering för att ta sig igenom skaran som ville bläddra i ett galleri med förstasidor från historiska tidningar, med början på 1400-talet.
Av en slump var jag på Newseum på öppningsdagen, den 11 april 2008, och allt tycktes peka på att platsen skulle bli ett blomstrande besöksmål, med ett stort antal välgörare för att få det att fungera, ett Wolfgang Puck-bespisningsställe och catering, och en magnifik utsikt över Capitolium. New Yorks dåvarande borgmästare Michael Bloomberg gjorde en rundvandring i Bloomberg Internet, TV and Radio Gallery, som bland annat innehöll Edward R. Murrows uniform från andra världskriget och ett skrivbord från hans See It Now-dagar.
Newseums storslagna karaktär slog en del som lite för självupptagen, den sortens som retar upp många i branschen i oundvikliga stunder av självreflektion. Det finns också mediernas ”förbannelse över de nya huvudkontoren”, eller de problem som verkar ha drabbat företag som Time Warner och Hearst som har flyttat in i skinande nya kontorslokaler.
Vad Newseum gjorde riktigt bra var dock att förklara betydelsen av nyhetsmedierna, och det första tillägget i sig självt, för allmänheten, särskilt genom sina interaktiva displayer och teatrar. Vissa utställningar kanske bara skrapade på ytan av de aktuella frågorna, men det ramade åtminstone in journalistik och journalister som viktiga för demokratin. Det är mer brådskande nu än det var då, eftersom bilden av den bläckade stackaren har demoniserats till falska nyheter.
För några veckor sedan, vid ett avskedsevenemang för Newseum, påminde Policinski dem som sörjde dess bortgång om att förlusten gäller en struktur, inte dess budskap.
”Jag tror att folk har försökt att definiera oss som en byggnad med ett stort uppdrag”, sa Policinski. ”Och jag sa: ’Egentligen är vi ett magnifikt uppdrag, vi råkade bara fungera under en lång tid från en fantastisk byggnad. Uppdraget är fokus.”
När museets artefakter flyttas till förvaring eller andra platser insisterar Freedom Forum Institute på att dess arbete kommer att fortsätta från de nya administrativa kontoren på gatan, med planer på att fortsätta sin offentliga och online-programmering av konferenser, seminarier och utbildning. Organisationen letar efter en ny (och mindre kostsam) lokal för ett nytt Newseum, men ingen plats har valts ut.
Medans en ström av besökare tittade över en av de dagliga visningarna av tidningarnas förstasidor från hela världen, sade Policinski att upplevelsen är ”bitterljuv”.”
”Museet och byggnaden var en fantastisk plats att arbeta på, men den var alltid inriktad på att titta utåt snarare än inåt, så det arbetet fortsätter, inte opåverkat, men förmodligen med större ekonomiskt stöd bara för att stiftelsen har råd med det”, sade han.