Yleisin maasta havaittu salama purkautuu pilvestä pilveen tai pilvistä kohti maata. Vaikeammin havaittavat muodot, joita kutsutaan spriteiksi, tapahtuvat korkealla ukkospilvien yläpuolella ja näkyvät punaisina raitoina. Vielä harvinaisempia ovat pilvien ja ionosfäärin välissä tapahtuvat salamat, joissa sähköpotentiaali on satoja kilovoltteja korkeampi kuin maan pinnalla. Niitä kutsutaan jättiläissuihkuiksi, ja ne ovat erittäin voimakkaita. Tyypillinen salamanisku voi kulkea alle kymmenen kilometriä, mutta jättiläissuihkujen on havaittu ampuvan pystysuoraan yli 70 kilometrin päähän.

Jättiläissuihkut kuuluvat spriteiden ja sinisuihkujen ohella yläilmakehän salamailmiöiden eksoottisten muotojen luokkaan, joka tunnetaan nimellä ”transient luminous event” (TLE) ja jota kutsutaan niin, koska niiltä puuttuu useita troposfäärisalamoiden tutumpien salamoiden ominaispiirteitä.

Kuva jättiläissuihkusta, joka on otettu Kiinassa 13. elokuuta 2016. Tämä kuva saattaa olla paras koskaan otettu kuva tästä epätavallisesta ilmiöstä. Kuvan luotto: Phebe Pan

Vasta viime vuosisadan lopulla ukkospilvien yläpuolella tapahtuva sähköinen toiminta pystyttiin todistamaan tieteellisesti, vaikka dokumentoimattomiin havaintoihin perustuvat huhut säilyivät pitkään. Spritejä löydettiin vasta vuonna 1989, ja sen jälkeen niitä on kuvattu tuhansittain. Mutta jättimäisiä suihkuja havaittiin vasta vuonna 2001. Sen jälkeen havaintoja on tehty vain muutamia kymmeniä. Viimeisin havainto tehtiin elokuussa 2016.

Vaikka niiden fysiikkaa ei täysin ymmärretä, tutkijat uskovat, että jättiläissuihkut voisivat olla ”puuttuva lenkki” maapallon ”globaalissa sähköpiirissä”, joka auttaa ylläpitämään noin 300 000 voltin potentiaalieroa maapallon pinnan ja ionosfäärin välillä. Maan globaalin sähköpiirin muita komponentteja ovat ukkoset, johtava ionosfääri, alaspäin suuntautuvat kauniin sään virrat ja johtava maapallo.

Yhtäläinen, mutta vähemmän voimakas salamailmiö ovat siniset suihkut. Nämä sähköpurkaukset tapahtuvat ukkosmyrskyn yläpuolella olevien cumulonimbus-pilvien huipulta ionosfäärin alimpiin kerroksiin, aivan kuin jättimäiset suihkut. Ne ovat kuitenkin lyhyitä ja tunkeutuvat vain noin 40-50 kilometrin korkeuteen maanpinnasta. Siniset suihkut ovat tyypillisesti kapean kartion muotoisia, ja kuten niiden nimestä käy ilmi, ne ovat väriltään sinisiä.

Katso myös: Sprite Lightning

Katsellessani ja kuvatessani tämänvuotista Perseidien meteorikuuroa lähellä Shikengkong-vuoren huippua Kiinassa, läheisestä pilvestä purkautui jättimäinen suihku. Koko juttu oli ohi silmänräpäyksessä ja kesti alle sekunnin. Onneksi digikamerat olivat jo tallentaneet. Tämä kuva saattaa olla paras koskaan otettu kuva tästä epätavallisesta ilmiöstä. Kuvan luotto: Phebe Pan

Välttämättä toistaiseksi terävin saatavilla oleva kuva sinisestä suihkusta.

Lentäjä ja valokuvaaja Thijs Bors kuvasi sinisen suihkusalaman raidan Australian pohjoisella alueella ukkosen aikana. Kuvan luotto: Thijs Bors

Suihkusalama Vivarossa Italiassa. Kuvan luotto: Marko Korosec

Sprite-salama Vivarossa, Italiassa. Photo credit: Marko Korosec