Clown College

Ago 28, 2021

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RINGLING BROS. AND BARNUM & BAILEY CLOWN COLLEGE

Por Dominique Jando

El Clown College (1968-97) fue creado en 1968 por Irvin Feld, entonces copropietario del Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus, con la ayuda del antiguo payaso del Ringling y autor/ilustrador Bill Ballantine, que se convirtió en el segundo decano del Clown College. Su propósito era aportar sangre fresca al Clown Alley de The Greatest Show On Earth, cuyos pocos miembros estaban, en ese momento, muy envejecidos, sin que hubiera payasos jóvenes capaces o dispuestos a sustituirlos.

Logotipo del Clown College

Feld también quería aportar al espectáculo un enfoque más fresco -y, con un poco de suerte, más divertido- de la actuación de los payasos: uno más adaptado, visual y energéticamente, a los tiempos y a la imagen rejuvenecida del espectáculo. Además, el Clown College ofrecía a Ringling una buena oportunidad de relaciones públicas, un hecho que no pasó desapercibido para Feld, que exprimiría el colegio por todo su valor de relaciones públicas a lo largo de los años.

La Escuela de Payasos era gratuita, pero los solicitantes debían presentar un extenso formulario de solicitud diseñado para que los directores conocieran claramente la psicología, los intereses y la experiencia previa del solicitante. El circo también organizaba audiciones en directo a lo largo de su recorrido, lo que constituía una forma eficaz de generar interés por el espectáculo, así como cobertura de prensa. Los treinta a cincuenta estudiantes que eran aceptados cada año seguían, originalmente, un curso de trece semanas de estudio, seis días a la semana, ocho horas al día. La duración de la sesión se redujo a lo largo de los años, y finalmente se redujo a ocho semanas en los últimos años de funcionamiento de la Escuela de Payasos.

El programa incluía: clown básico, diversas habilidades circenses (acrobacias, malabares, zancos, monociclo, etc.), maquillaje, vestuario y todas las facetas de la comedia, desde Chaplin a Keaton, los Tres Chiflados a los dibujos animados de la Warner Bros. Pero, sobre todo, la Escuela se dedicaba a la creación de gags de payasos que pudieran utilizarse en los espectáculos del Ringling. En cierto sentido, el Clown College actuaba como un laboratorio de ideas para los payasos de The Greatest Show On Earth, tanto en términos de material cómico como de maquillaje, vestuario, definición de personajes, etc.

Un camino hacia el mayor espectáculo del mundo

Póster de celebración del 20º aniversario (1988)

Para los estudiantes, el objetivo final era conseguir un contrato de dos años con Ringling Bros. and Barnum & Bailey al graduarse, algo que sólo se ofrecía a los mejores. El programa del Clown College era, de hecho, una audición ampliada para El mayor espectáculo del mundo. Aunque, originalmente, los estudiantes eran libres de aceptar o no el contrato de Ringling, la aceptación obligatoria de un contrato ofrecido pronto se convirtió en parte del trato del Clown College, después de que demasiados de los estudiantes más dotados se negaran a firmarlo (sobre todo Bill Irwin). Al fin y al cabo, Feld invirtió en la formación gratuita de payasos profesionales, por lo que se sintió con derecho a recuperar su inversión.

Irvin Feld murió en 1984, y Feld Entertainment, Inc. la empresa matriz de Ringling Bros. y Barnum & Bailey, pasó a manos del hijo de Irvin, Kenneth. Kenneth Feld se convirtió en el productor de The Greatest Show On Earth, con el que había estado asociado desde 1970, y continuó gestionando el Clown College hasta 1997. Entonces se consideró que la Escuela era demasiado cara para mantenerla y Feld Entertainment la cerró, para disgusto de sus numerosos graduados, unos 1.500.

La Escuela de Payasos estaba situada originalmente en Venice, Florida, donde se encontraban los cuarteles de invierno de Ringling Bros. y Barnum & Bailey. Cuando Ringling Bros. abandonó Venice en la década de 1990 tras una disputa con el condado de Sarasota sobre su conexión ferroviaria, el Clown College se trasladó a Baraboo, Wisconsin, sede del Museo del Mundo del Circo, que se encuentra en el emplazamiento del cuartel de invierno original de Ringling Bros. El Clown College se trasladó finalmente a Sarasota hasta que Feld Entertainment lo cerró en 1997. Sus decanos fueron Mel Miller (1968), Bill Ballantine (1969-77), Ron y Sandy Severini (1978-84), Steve Smith (1985-95), Rob Mermin y Dick Monday (1995), y Dick Monday (1996-97).

Para su vigésimo aniversario, el Clown College fue presentado en un especial de televisión de la CBS presentado por Dick Van Dyke, que se emitió el 17 de febrero de 1988.