La historia de las especias es casi tan antigua como la civilización humana. Es una historia de tierras descubiertas, de imperios construidos y derribados, de guerras ganadas y perdidas, de tratados firmados y desobedecidos, de sabores buscados y ofrecidos, y del auge y caída de diferentes prácticas y creencias religiosas. Las especias se encontraban entre los artículos más valiosos del comercio en la antigüedad y en la Edad Media.

Ya en el año 3500 a.C. los antiguos egipcios utilizaban diversas especias para aromatizar los alimentos, en los cosméticos y para embalsamar a sus muertos. El uso de las especias se extendió por Oriente Medio hasta el Mediterráneo oriental y Europa. Las especias de China, Indonesia, India y Ceilán (actual Sri Lanka) se transportaban originalmente por tierra en caravanas de burros o camellos. Durante casi 5000 años, los intermediarios árabes controlaron el comercio de especias, hasta que los exploradores europeos descubrieron una ruta marítima hacia la India y otros países productores de especias en Oriente.

Las especias y la era de la exploración

La búsqueda de una forma más barata de obtener especias de Oriente condujo a la gran era de la exploración y al descubrimiento del Nuevo Mundo. Exploradores europeos como Fernando de Magallanes, Vasco da Gama y Bartholomeu Dias iniciaron sus largos viajes por mar para descubrir una ruta marítima hacia las fuentes de especias. Cristóbal Colón se dirigió al oeste de Europa en 1492 para encontrar una ruta marítima hacia las tierras de las especias, pero encontró las Américas. En 1497, el navegante portugués Vasco da Gama descubrió una ruta marítima alrededor del extremo sur de África y llegó a Kozhikode, en la costa suroeste de la India, en 1498. Da Gama regresó de su viaje con un cargamento de nuez moscada, clavo, canela, jengibre y pimienta en grano.

Las especias en la Edad Media

Durante la Edad Media, las especias eran tan valiosas en Europa como el oro y las gemas y la fuerza más importante que impulsaba la economía mundial. La falta de refrigeración y las deficientes normas de higiene hacían que los alimentos se estropearan rápidamente y las especias eran muy demandadas para enmascarar el sabor de los alimentos que distaban de ser frescos. La feroz competencia entre las naciones europeas por el control del comercio de especias fue el motor de la colonización de la India y otras tierras asiáticas.

En varias ocasiones, los portugueses, holandeses, franceses, españoles e ingleses establecieron monopolios sobre diversas partes del comercio de especias. En este periodo se fundaron imperios y se hicieron fortunas, y también se caracterizó por las conquistas brutales, la piratería y la codicia. En esta época se formaron imperios comerciales como la Compañía Británica de las Indias Orientales.

Las especias en Nueva Zelanda

La migración ha tenido una profunda influencia en el uso de las especias en Nueva Zelanda en los últimos tiempos. Las comunidades de inmigrantes han traído su auténtica cocina tradicional, y muchos de sus platos hacen buen uso de las especias. Ahora los demás podemos disfrutar de una cocina más variada, sabrosa e interesante.