Que Marie y Pierre Curie descubrieron el Radio es un hecho bien conocido. El 21 de diciembre de 1898 el dúo de esposos hizo este notable descubrimiento y el radio obtuvo su nombre de la palabra latina que significa ‘rayo’. Se designa con el símbolo ‘Ra’ y tiene el número atómico 88.

Los Curie recibieron el codiciado Premio Nobel de Física en 1903 por su descubrimiento junto con Henri Becquerel. Pero, ¿cómo se produjo el descubrimiento?

El pacto en nombre de la educación

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Empecemos por el principio, cuando Marie Curie era Maria Sklodowska y vivía en la actual Polonia. Aunque era una estudiante brillante en la escuela, no pudo asistir a la Universidad de Varsovia, sólo para hombres.

Para saciar su ansia de conocimiento, continuó su educación en la «universidad flotante» de Varsovia, término que se utilizaba para designar un conjunto de clases clandestinas e informales que se impartían en secreto.

Una de sus hermanas mayores, Bronya, soñaba con salir al extranjero para obtener un título oficial; sin embargo, no contaba con recursos económicos que la ayudaran a convertir el sueño en realidad. Como Marie también compartía el sueño de su hermana, acabaron por llegar a un acuerdo.

Según el pacto, Marie trabajaría y apoyaría a Bronya, y una vez terminados sus estudios, ésta ayudaría económicamente a Marie para que también pudiera cumplir su sueño. Durante unos cinco años, Marie trabajó como tutora e institutriz para financiar la educación de su hermana.

Finalmente, estudios superiores en París

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Finalmente, en 1891, Marie tuvo la oportunidad de ir a París, donde se matriculó en la Universidad de la Sorbona. Consiguió una beca de postgrado que la ayudó a estudiar física y matemáticas. Inicialmente, su objetivo era obtener un diploma de maestra y luego regresar a su país, Polonia.

Lo único que le faltaba a Marie durante sus estudios era un laboratorio donde poder realizar experimentos. Sin embargo, este problema se resolvió cuando Pierre Curie, un físico de fama internacional, le ofreció una plaza. Un año después, en 1895 se casaron el 26 de julio.

El mapa del descubrimiento

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Ese mismo año, el físico francés Henri Becquerel descubrió que los minerales que contenían uranio emitían una fuerte radiación. Sin embargo, el descubrimiento de Becquerel quedó en ese momento eclipsado por el descubrimiento de los rayos X por parte de Wilhelm Rontgen.

Marie se interesó por el descubrimiento de Becquerel y encontró la forma de realizar mediciones precisas de la radiación. Después de que las investigaciones iniciales empezaran a dar resultados positivos, Pierre Curie abandonó sus investigaciones sobre los cristales y la simetría en la naturaleza, en las que estaba muy involucrado, y se unió a su mujer en su proyecto. Descubrieron que la fuerte actividad se producía con las fracciones que contenían bismuto o bario.

Mientras continuaba con sus experimentos sobre las fracciones de bismuto, Marie descubrió que cada vez que conseguía quitar una parte de bismuto, le quedaba un residuo de mayor actividad. A finales de junio de 1898, la pareja disponía de una sustancia con una actividad aproximadamente 300 veces superior a la del uranio. En el trabajo que publicaron en 1898, sugirieron que el nuevo metal se llamara «polonio» en honor a Polonia, el nombre del país de nacimiento de Marie.

El dúo de esposos se propuso entonces probar mediante varios experimentos una sustancia adicional muy activa que se comportaba químicamente casi como el bario puro. Consiguieron aislar un decigramo de cloruro de radio casi puro y determinaron que el peso atómico del radio era de 225. Marie presentó los resultados de este trabajo en su tesis doctoral el 25 de junio del año 1903.

La proximidad con el radio provocó muchos y graves problemas de salud a la pareja. Más tarde se reveló que se necesitan 1.620 años para que la actividad del radio se reduzca a la mitad.

El 19 de abril de 1906, Pierre Curie fue atropellado por un carro de caballos cerca del Pont Neuf de París y murió.

En 1911, Marie Curie recibió el Premio Nobel de Química. Falleció el 4 de julio de 1934.