Hoy ha sido el último día del Newseum, el museo modernista de cristal de la avenida Pennsylvania de Washington D.C. dedicado a la historia y la importancia de los medios de comunicación y la Primera Enmienda.

No faltan teorías sobre por qué el museo no pudo salir adelante. La organización sin ánimo de lucro Freedom Forum, su creadora y principal inversora, determinó que los costes de funcionamiento eran insostenibles.

Tal vez la escala del edificio era demasiado ambiciosa, ya que el Freedom Forum gastó 600 millones de dólares en el proyecto desde su apertura.

Tal vez es que el museo se inauguró en 2008, en la cúspide de la Gran Recesión, y nunca se recuperó realmente de la pérdida de benefactores en la agitación de la industria periodística.

O tal vez fue el precio de la entrada. Con un precio de casi 25 dólares por adulto, el Newseum tuvo que competir con la gratuidad, como en el coste cero de admisión de tantas otras atracciones de D.C. Como metáfora del estado del negocio periodístico, es demasiado obvio.

«Uno sueña a lo grande, y lo que descubrimos fue que este edificio es sencillamente demasiado caro para operarlo y mantenerlo como un lugar de clase mundial», dijo Gene Policinski, presidente y director de operaciones del Freedom Forum Institute, en una entrevista el martes.

Aunque el Newseum atrajo a casi 10 millones de visitantes durante su funcionamiento, no sólo eran costosos los gastos de funcionamiento, sino las exigencias de un museo de vanguardia del futuro.

«Así que probablemente hubiéramos necesitado cambiar mucho este edificio para llevarlo a la era de la realidad aumentada y virtual, el tipo de experiencias que la gente espera ahora, que abarcan desde los museos hasta los parques de atracciones», añadió Policinski. «Nos encantaría hacer más hincapié en la narración de historias de lo que hemos sido capaces de hacer en este edificio, así que creo que también estábamos buscando una importante inversión en el edificio».

Lo que el Newseum hizo bien fue funcionar como un punto focal para D.C., el local de innumerables paneles, discursos, eventos espléndidos, e incluso estrenos de películas como The Post. Uno de sus eventos más importantes fue la noche anterior a la toma de posesión de Barack Obama en 2008, cuando The Huffington Post organizó una fiesta que atrajo a políticos, celebridades, periodistas y casi cualquier persona relacionada con la administración entrante.

Como atracción, los turistas pudieron ver un gran trozo del Muro de Berlín y la torre de vigilancia, o un trozo de la antena de una de las torres del World Trade Center, o más recientemente, el escritorio de Jon Stewart de The Daily Show. Uno de los elementos más destacados es el Datsun de Don Bolles, el reportero del Arizona Republic cuya muerte en 1976 en un atentado con coche bomba desencadenó una investigación por parte de los periodistas de todo el país.

En el lado más ligero estaban las paredes de los baños, que incluían titulares lamentablemente escritos. Ejemplo: «La mujer encontrada muerta en el maletero se guardó para sí misma, dicen los vecinos».

El martes, el último día, los visitantes seguían haciendo cola para una exposición en la que podían simular ser un reportero. Otros se agolpaban en torno a una muestra dedicada a los periodistas caídos, aquellos que murieron mientras hacían su trabajo. En un momento dado, hubo que sortear a la multitud que quería examinar una galería de portadas de periódicos históricos, desde el año 1400.

Por casualidad, estuve en el Newseum el día de la inauguración, el 11 de abril de 2008, y todo parecía apuntar a que el espacio sería un destino próspero, con un amplio número de benefactores para hacerlo funcionar, un restaurante y un catering de Wolfgang Puck, y magníficas vistas del Capitolio. El entonces alcalde de Nueva York, Michael Bloomberg, recorrió la Galería Bloomberg de Internet, TV y Radio, en la que se exponían, entre otras cosas, el uniforme de Edward R. Murrow de la Segunda Guerra Mundial y un escritorio de su época de See It Now.

Dicho esto, la naturaleza grandiosa del Newseum pareció a algunos un poco demasiado engreída, del tipo que molesta a muchos en el negocio en los inevitables momentos de autorreflexión. También está la «maldición de las nuevas sedes» de los medios de comunicación, o el problema que parece haber infligido a empresas como Time Warner y Hearst que se han trasladado a nuevos y relucientes espacios de oficinas.

Sin embargo, lo que el Newseum hizo realmente bien fue explicar la importancia de los medios de comunicación, y la propia Primera Enmienda, al público en general, especialmente a través de sus exposiciones y teatros interactivos. Es posible que algunas de las exposiciones no hayan hecho más que arañar la superficie de los temas en cuestión, pero al menos enmarcaron el periodismo y los periodistas como algo esencial para la democracia. Ahora es más urgente que entonces, ya que la imagen del desgraciado manchado de tinta se ha demonizado hasta convertirse en la de las noticias falsas.

Hace unas semanas, en un acto de despedida del Newseum, Policinski recordó a los que lloraban su desaparición que la pérdida es de una estructura, no de su mensaje.

«Creo que la gente ha intentado definirnos como un edificio con una gran misión», dijo Policinski. «Y yo he dicho: ‘En realidad, somos una magnífica misión, simplemente hemos operado durante un gran periodo de tiempo desde un gran edificio. La misión es el centro».

Mientras los objetos del museo se almacenan o se trasladan a otros lugares, el Instituto del Foro de la Libertad insiste en que su trabajo continuará desde las nuevas oficinas administrativas situadas en la calle, con planes para continuar su programación pública y en línea de conferencias, seminarios y educación. La organización está buscando un nuevo (y menos costoso) local para un nuevo Newseum, pero no se ha seleccionado ningún sitio.

Mientras una corriente de visitantes miraba una de las muestras diarias de portadas de periódicos de todo el mundo, Policinski dijo que la experiencia es «agridulce».»

«El museo y el edificio eran un lugar estupendo para trabajar, pero siempre se miraba más hacia fuera que hacia dentro, así que ese trabajo continúa, no sin afectarse, pero probablemente con mayor apoyo financiero sólo porque la fundación puede permitírselo», dijo.