Op sit enkleste niveau betyder ordet pas et skridt eller et tempo.
Men måske er du mere bekendt med ordet som en måde at danne en negativ sætning eller et negativt udtryk på. For at negere en sætning (svarende til det engelske don’t, doesn’t, didn’t osv.) placerer man ordet pas efter verbet. I mere formelle eller omhyggelige stilarter på fransk (og generelt altid i skrift) placeres ordet ne også foran verbet, hvilket fører til par som:
Je travaille le samedi.
Jeg arbejder om lørdagen
Je (ne) travaille pas le samedi.
Jeg arbejder ikke om lørdagen

Også ordet pas alene bruges til at negere sætninger, for eksempel: un hôtel pas trop cher et ikke alt for dyrt hotel, et forholdsvis billigt hotel

Nu er ordet pas, når en franskmand udtaler en sætning som pas trop cher, fuldstændig adskilt fra sin betydning af “skridt”, “tempo”. Men der var engang, hvor brugen af pas som negativmarkør og dets bogstavelige betydning af “skridt”, “tempo” faktisk var beslægtet.

For flere århundreder siden var den vigtigste måde at markere en negativ på fransk på via ordet ne. Som vi har bemærket, er ordet ne i moderne fransk i bund og grund valgfrit og har kun lidt betydning. Men oprindeligt ville en sætning som den følgende:

Je ne marche pas.

have betydet noget, der lå meget tættere på “Jeg går ikke et eneste skridt” – det vil sige, at det var ordet ne, der signalerede, at sætningen var negativ, og pas bar i det væsentlige sin bogstavelige betydning. Oprindeligt ville man have brugt andre navneord end pas i denne konstruktion, og faktisk bruger forskellige ordsprog og arkaiske udtryk stadig ne … mot (“ikke et ord”), ne … point (“ikke et sting”) og ne … goutte (“ikke en dråbe”):Qui ne dit mot consent
Han, der ikke siger et ord, samtykker (=”tavshed giver samtykke”)
Je ne pipai mot
Jeg sagde ikke et ord (=”jeg holdt mund”, “jeg sagde ikke et ord”)
Men måske fordi visse navneord var mere almindelige i praksis, blev disse navneord med tiden genfortolket som de egentlige negative markører og efterlod ne som det lidt overflødige element, som det er i dag.