Trods deres skuffende 24-3 nederlag mod Los Angeles Rams i torsdags havde New England Patriots stadig en teoretisk om end minimal chance for ikke bare at komme i slutspillet, men i sidste ende også at vinde AFC East ved indgangen til weekenden. Mens førstnævnte stadig er en mulighed efter søndagens kampe, ved vi nu, at Patriots ikke vinder deres division i 2020.

Med Buffalo Bills, der søndag aften slog Pittsburgh Steelers for at forbedre sig til 10-3 i sæsonen, er der ingen chance for, at Patriots’ 6-7-hold ikke vil indhente dem i løbet af de tre kampe, der er tilbage i den regulære sæson. Miami Dolphins er i mellemtiden også stadig i live i kapløbet om divisionskronen på trods af, at de faldt til 8-5 med et nederlag til Kansas City Chiefs.

Patriots vil på den anden side slutte uden for førstepladsen for første gang siden 2008 – en sæson, hvor Tom Brady gik ned med et overrevet korsbånd på åbningsdagen. I løbet af de 11 år, der fulgte, byggede Brady og head coach Bill Belichick dog en vindermaskine, som NFL aldrig havde set før. 11 AFC East-titler i træk satte ny rekord i ligaen; holdet vandt også tre Super Bowls undervejs.

Med Brady nu væk og yderligere personaleudskiftning, der skader Patriots på begge sider af bolden, tog New England et skridt tilbage i 2020. Resten af divisionen udnyttede det, og Buffalo er nu frontløberne til at slutte på førstepladsen – noget, der ikke er sket siden sæsonen i 1993 – og Miami er også en realistisk kandidat til at springe de 11-dobbelte regerende mestre over i tabellen.

Patriots møder begge hold i løbet af de næste to uger: New England rejser til Florida på søndag, før de er værter for Bills en uge senere. Selvom det virker usandsynligt, at holdet ender i slutspillet selv med back-to-back sejre over rivalerne, giver de to kampe stadig mulighed for at spille spoiler, når det kommer til Dolphins’ og Bills’ potentielle playoff-pladser eller endda AFC East-aspirationer.